(Truyện Giang hồ 18+) THIẾU NIÊN RA GIANG HỒ

Tiểu Tử Đa Tình

Tiểu Tử Đa Tình

Yếu sinh lý
Chủ thớt

CHƯƠNG 21:​

Ngày thứ nhất của "Sinh Tử Lệnh" - 3 ngày trước giờ G.

Nắng sớm Sài Gòn rót xuống những mái ngói rêu phong của khu Chợ Lớn một màu vàng ươm, sánh đặc như mật ong. Con hẻm 206 đường Trần Hưng Đạo B – lối vào của Hào Sĩ Phường – bắt đầu cựa mình thức giấc.

Khác với cái xô bồ, bát nháo của những khu xóm liều bên Quận 4, Hào Sĩ Phường mang một vẻ thâm trầm, cổ kính như một ốc đảo bị thời gian bỏ quên. Những dãy nhà hai tầng với ban công sơn màu vàng nghệ, xanh ngọc bích loang lổ vết thời gian, những lồng đèn đỏ treo lủng lẳng trước cửa, và tiếng lách cách của những quân cờ tướng tạo nên một không gian đặc quánh mùi vị người Hoa.

Trần Đại đã cấp cho nhóm Thái Sơn một căn hộ ở tầng 1 của khu chung cư này. Hắn nói tụi nhỏ cần một chỗ kín đáo để "tu tâm dưỡng tính", tách biệt khỏi đám giang hồ tạp nham bến bãi, và quan trọng hơn là tránh tai mắt của phe Tám Sọ đang sục sạo khắp nơi.

6 giờ sáng. Căn hộ số 18.

Cánh cửa gỗ sơn xanh bạc phếch khép hờ, để lọt vào những tia nắng nhảy múa trên nền gạch bông cũ kỹ. Căn phòng rộng chừng hơn 30 mét vuông, trần nhà cao vút ám khói nhang đen sì, đặc quánh cái mùi ngái ngủ của hơn chục con người chen chúc. Mùi mồ hôi chua nồng, mùi dầu gió xanh Con Ó, mùi ẩm mốc của tường vôi cũ quyện vào nhau tạo nên một thứ "hương vị" đặc trưng – hương vị của sự sống lầm than nhưng ấm cúng.

Trên sàn nhà, không có giường nệm, chỉ có những tấm chiếu cói rách tươm trải dài từ cửa ra vào tới tận cửa bếp. "Băng đảng nhí" nằm ngủ la liệt như cá mòi xếp lớp. Đứa nằm sấp, đứa nằm ngửa, đứa gác chân lên bụng thằng bên cạnh, miệng chép chép như đang mơ về một bữa no.

Ngoài bộ tứ chỉ huy (Sơn, Thẹo, Huy, Kha), quân số còn lại là đám nhóc tì lang thang cơ nhỡ được Ba Thẹo gom về cưu mang từ khắp các gầm cầu, bến xe. Cũng có vài đứa sau thời gian "đi bụi" thấy cực quá, chịu không nổi đòn roi của đời đã bỏ về quê hoặc quay lại nhà cũ, nên giờ trụ lại chỉ còn những đứa "cứng cựa" nhất, những đứa mà số phận đã đóng sầm mọi cánh cửa quay đầu.

Có Cu Đen, 14 tuổi, da đen nhẻm như cục than hầm, chuyên bán vé số dạo khu bến tàu. Nó nằm ngay cửa, tay vẫn ôm khư khư cái xấp vé số ế hôm qua trong lòng như báu vật, sợ bị ai giật mất. Có Tí Hô, 10 tuổi, thằng nhóc đánh giày sún răng cửa, đang ngáy pho pho, nước dãi chảy ướt một mảng chiếu, cái bụng lép kẹp phập phồng theo nhịp thở. Có thằng Lượm, 12 tuổi, lầm lì ít nói, chuyên đi lụm ve chai, bao ni lông. Tóc nó dài phủ gáy, bết bát mồ hôi. Và nằm lọt thỏm giữa các anh lớn là bé Mèo, 8 tuổi – đứa em gái út ít, ốm yếu nhất đám. Con bé có đôi mắt to tròn nhưng buồn hiu, tóc vàng hoe vì cháy nắng và suy dinh dưỡng. Nó đang nằm cuộn tròn trong cái mền dù lính Mỹ cũ mèm mà Thái Sơn nhường cho, tay ôm chặt con gấu bông rách tươm mất một mắt – món quà xa xỉ nhất đời nó nhặt được ở bãi rác đem về giặt sạch.

Cái quạt trần hiệu Marelli cổ lỗ sĩ quay lờ đờ trên trần nhà, phát ra tiếng kêu cót két... cót két đều đều như tiếng thở dài của những kiếp người trôi dạt.

Thái Sơn là người dậy sớm nhất. Nó không ngủ được. Cái nóng hầm hập của Sài Gòn hay sức nóng của trận chiến sắp tới làm nó thao thức. Nó rón rén bước qua những thân hình đang ngủ say, đi ra ngoài hành lang chung.

Nó ngồi bệt xuống sàn gạch tàu mát lạnh, tựa lưng vào lan can sắt uốn hoa văn, nhìn xuống sân chung cư. Dưới đó, mấy ông già người Hoa đang múa Thái Cực Quyền chậm rãi, tiếng nhạc Hoa rè rè phát ra từ cái cassette cũ.

Trên tay Sơn là con dao Thái Lan bị gãy mũi – vũ khí đã cùng nó đâm gục gã hộ pháp đêm ở Lò Mổ. Nó lôi cục đá mài cùn từ trong kẽ nứt của bức tường ra.

Xoẹt... xoẹt...

Tiếng mài dao rất khẽ, lẫn vào tiếng xe cộ bắt đầu ồn ào ngoài đường Trần Hưng Đạo. Sơn mài dao không phải vì khát máu, mà là để trấn an nỗi sợ trong lòng. Ba ngày nữa. Chỉ ba ngày nữa thôi, nó phải dùng con dao này để bảo vệ cái "tổ chim" chật chội sau lưng nó. Nếu phe Trần Đại thua, đám Cu Đen, Tí Hô, bé Mèo sẽ đi về đâu? Sẽ lại bị tống ra gầm cầu Calmette, bị muỗi đốt, bị đám giang hồ khác chà đạp, đánh đập, hay tệ hơn là bị bắt vào mấy trại giáo dưỡng lạnh lẽo?

– DẬY!!! DẬY HẾT ĐI TỤI BÂY!!!

Tiếng quát oang oang như sấm rền của Ba Thẹo làm cắt đứt dòng suy nghĩ của Sơn.

Thái Sơn giật mình quay lại. Trong nhà, cái "trại lính tí hon" nhốn nháo hẳn lên như vỡ tổ.

– Úi da! Anh Ba đạp trúng bụng em! – Tí Hô la oai oái, ôm bụng lăn lộn.

– Dậy đi! Mặt trời đốt tới đít rồi mà còn ngủ nướng! – Ba Thẹo đứng chống nạnh giữa nhà, mình trần trùng trục khoe cơ bắp cuồn cuộn và vết sẹo dài đỏ hỏn mới khâu trên bắp tay. Hắn dùng chân đá nhẹ vào mông từng đứa: – Đen, Lượm, Kha, Huy! Dậy xếp chiếu! Đứa nào chậm tao cắt suất ăn sáng!

– Đụ mẹ, ông Ba làm gì la lối om sòm vậy? Mới sáng sớm mà... – Huy "lì" càu nhàu, dụi mắt, đầu tóc bù xù như tổ quạ.

– La cho tụi bây tỉnh! Ngủ trương thây ra đó rồi ai nuôi? – Ba Thẹo hất hàm, đi lại mở toang cánh cửa sổ gỗ. Ánh sáng tràn vào, làm rõ những mảng tường loang lổ và những khuôn mặt ngái ngủ lem luốc.

Cả căn phòng lập tức biến thành một cái chợ vỡ. Tiếng chửi thề chí chóe, tiếng cười đùa, tiếng tranh giành nhau cái nhà vệ sinh bé tẹo ở góc phòng.

– Đụ mẹ thằng Kha! Mày xài hết kem đánh răng rồi hả? – Huy "lì" bóp cái tuýp kem Hynos xẹp lép, gào lên.

– Tao xài có chút xíu! Tại thằng Tí nó ăn vụng kem đánh răng đó! – Kha "ghẻ" cãi chem chẻm, tay đang gãi sột soạt vào mấy vết ghẻ lở ở chân.

– Em đâu có! Kem ngọt ngọt em nếm thử chút xíu thôi mà! – Tí Hô nhe cái miệng sún răng cười hề hề, bọt kem trắng xóa dính đầy mép.

Ở góc bếp, bé Mèo đang cố nhón chân lấy cái ca nước trên kệ cao. Nó bé quá, với không tới, cái váy đầm cũ mèm ngắn cũn cỡn làm lộ đôi chân khẳng khiu đầy vết muỗi đốt.

Thái Sơn bước vào, nhẹ nhàng nhấc bổng con bé lên.

– Anh Sơn! – Bé Mèo cười tít mắt, hai má lúm đồng tiền hiện rõ. – Anh chải tóc cho em nha.

Sơn đặt con bé xuống, lấy cái lược nhựa gãy răng chải lại mái tóc rối bù xù của nó. Động tác của thằng thủ lĩnh giang hồ trẻ tuổi vụng về nhưng nhẹ nhàng đến lạ. Nó gỡ từng búi tóc rối, tết lại thành hai bím tóc nhỏ xíu.

– Mèo ngoan, tí nữa mấy anh đi công chuyện, ở nhà nhớ uống thuốc ho nghe chưa. – Sơn dặn dò, giọng trầm ấm, khác hẳn cái giọng lạnh tanh lúc nó đâm người.

– Thuốc đắng lắm... em hổng uống đâu... – Mèo nhăn mặt, phụng phịu.

– Đắng mới hết bệnh. Hết bệnh anh Sơn mua đầm đẹp cho mặc, mua kẹo dừa cho ăn. – Sơn dỗ dành, véo nhẹ mũi con bé.

Ba Thẹo lúc này đang đứng trấn giữ cửa nhà vệ sinh – nơi độc nhất vô nhị và quý giá nhất vào mỗi buổi sáng. Cả chục đứa trẻ xếp hàng rồng rắn, đứa nào cũng nhấp nhỏm, nhảy cẫng lên vì "mắc" quá rồi.

– Từ từ! Đứa nào chen lấn tao cốc đầu! – Ba Thẹo ra lệnh như cảnh sát giao thông. – Ưu tiên phụ nữ và trẻ em. Mèo vào trước, tới thằng Tí, rồi mới tới mấy thằng ngựa đực tụi bây. Thằng Lượm, mày tắm lẹ lẹ, tốn nước bà chủ nhà bả chửi chết mẹ.

Sau gần một tiếng đồng hồ vật lộn với màn vệ sinh cá nhân, cả đám ngồi xếp bằng tròn giữa nhà, bụng đứa nào cũng kêu rột rột như ếch kêu sau mưa. Nhưng hôm nay, không khí có gì đó khác lạ. Mấy ông anh lớn không xách đồ nghề đi làm như mọi khi. Ba Thẹo không mang dây xích, Kha "ghẻ" không mang hộp quẹt bán dạo, Huy "lì" không mang xấp báo.

Thái Sơn gật đầu ra hiệu cho Ba Thẹo.

Ba Thẹo cười khà khà, đi lại góc bếp, nơi có một cái tủ thờ Ông Địa bằng gỗ mun cũ kỹ do chủ nhà trước để lại. Hắn lật tấm gạch bông lỏng lẻo ngay dưới chân tủ thờ lên, thò tay vào cái hốc tối tăm ẩm thấp bên dưới, lôi ra một cái bọc ni lông đen sì, quấn băng keo vàng chằng chịt.

Cả đám nhóc nín thở theo dõi. Tụi nó biết đó là "kho báu", là bí mật sống còn của cả nhóm, nhưng chưa bao giờ được nhìn thấy bên trong.

Ba Thẹo ngồi xuống giữa vòng tròn, dùng con dao rọc giấy cắt lớp băng keo xoẹt một cái.

Cái bọc bung ra.

– Trời đất mẹ ơi... – Cu Đen há hốc mồm, tờ vé số trên tay rơi lả tả xuống sàn. – Tiền... tiền thiệt hả anh Ba? – Tí Hô lắp bắp, mắt lồi ra như mắt ốc bươu, tay run run định sờ thử nhưng rụt lại.

Bên trong bọc là những tờ tiền giấy cotton cũ kỹ, mệnh giá 20 ngàn màu xanh dương và 50 ngàn màu đỏ nằm xếp lớp lên nhau dày cộp. Mùi tiền cũ hòa lẫn với mùi ẩm mốc bốc lên, nhưng với đám trẻ nghèo khổ này, đó là mùi thơm nhất thế gian, thơm hơn cả mùi hủ tiếu bò kho đầu ngõ.

– Tiền đâu nhiều dữ vậy anh Ba? – Lượm thì thào.

– Tiền mồ hôi nước mắt... và cả máu của tụi tao đó. – Ba Thẹo vỗ tay lên đống tiền, giọng đầy tự hào pha chút chua chát. – Bữa nay "xả cảng"! Anh em mình làm đại gia một bữa!

Thực ra, đây là số tiền "bẩn" tụi nó trấn lột được từ cuốn sổ hối lộ của Đội trưởng Bê dạo trước, cộng thêm tiền thưởng hậu hĩnh của Trần Đại sau trận Lò Mổ. Tụi nó đã chôn chặt, nhịn đói nhịn khát, ăn cơm thừa canh cặn, không dám xài một đồng nào bậy bạ, để dành cho những lúc "nước sôi lửa bỏng". Và lúc này – trước trận Sinh Tử Chiến có thể một đi không trở lại – chính là lúc đó. Tụi nó biết, nếu chết, tiền này cũng thành giấy lộn.

Thái Sơn đưa tay nhặt ra một xấp tiền lẻ mệnh giá 2 ngàn, 5 ngàn và vài tờ 10 ngàn, đưa cho Cu Đen – thằng lớn xác nhất trong đám nhóc tì.

– Đen, mày cầm tiền này.

Cu Đen cầm xấp tiền, tay run run:

– Nhiều... nhiều quá anh Sơn. Cả tháng đi bán vé số em cũng hổng kiếm được nhiêu đây. Mua... mua cái gì giờ?

– Mày dẫn hết tụi nhỏ: thằng Tí, thằng Lượm, bé Mèo... xuống dưới chung cư, ra xe hủ tiếu gõ đầu hẻm của ông già Tàu. – Sơn chỉ tay ra cửa, ánh mắt ánh lên sự hào phóng hiếm hoi. – Gọi cho mỗi đứa một tô hủ tiếu mì đặc biệt. Nhớ dặn ổng: "Cho tụi nhỏ xí quách nhiều nhiều, tính tiền gấp đôi cũng được".

– Xí... xí quách hả anh? – Tí Hô nuốt nước miếng cái ực. Với tụi nó, cục xương heo hầm mềm rụm, đầy gân và tủy (xí quách) là món cao lương mỹ vị mà chỉ dám đứng nhìn người ta ăn rồi nuốt nước bọt.

– Ừ, xí quách. Ăn cho bể bụng thì thôi. Gọi thêm hoành thánh chiên cho con Mèo nữa. – Sơn cười mỉm. – Xong rồi ghé tiệm tạp hóa bà Bảy, mua một bao gạo 5 ký, hai thùng mì tôm Miliket, một chai nước mắm ngon, một vỉ trứng vịt muối. Mua thêm mấy chai dầu gió với thuốc ho bổ phế cho con Mèo nữa. Về chất đầy bếp cho tao.

Sơn nghiêm mặt lại, giọng trầm xuống, đanh lại như ra lệnh:

– Nghe đây tụi bây. Mấy ngày tới, bốn anh em tao bận việc lớn, đi theo anh Đại, có thể không về nhà. Tụi bây ở nhà tự lo cơm nước, đóng cửa cài then cho kỹ. Cấm tuyệt đối không được đi bán vé số hay đi lụm ve chai nữa. Đứa nào bước chân ra khỏi cổng Hào Sĩ Phường, tao về tao chặt chân. Nghe rõ chưa?

Đám nhóc im phăng phắc, gật đầu lia lịa. Tụi nó cảm nhận được sự nghiêm trọng trong giọng nói của Sơn, thấy được sự lo lắng ẩn sau vẻ mặt lạnh lùng của anh cả. Nhưng niềm vui sướng trước mắt quá lớn khiến nỗi sợ bay biến nhanh chóng.

– Dạ rõ anh Sơn! Hoan hô anh Sơn! Hoan hô anh Ba! – Cả đám reo hò ầm ĩ.

Tí Hô, Cu Đen xốc nách bé Mèo, cả đám ùa chạy ra cửa như bầy chim sẻ vỡ tổ, tiếng dép lê loẹt xoẹt vang vọng khắp hành lang chung cư, làm mấy con mèo hoang giật mình phóng đi mất.

– Nhớ mua kẹo dừa Bến Tre cho em nữa nha anh Đen! – Tiếng bé Mèo lanh lảnh vọng lại, trong veo giữa buổi sáng Sài Gòn.

Cánh cửa khép lại. Căn phòng bỗng chốc trở nên yên tĩnh lạ thường, cái yên tĩnh sau cơn bão trẻ thơ. Chỉ còn lại bốn thằng con trai: Thái Sơn, Ba Thẹo, Kha "ghẻ" và Huy "lì" ngồi quanh đống tiền còn lại.

Huy "lì" nhìn đống tiền 50 ngàn đỏ chót, thở dài một hơi đầy vẻ người lớn:

– Tụi nhỏ sướng thiệt. Có tô hủ tiếu là quên hết trời đất. Ước gì tao cũng nhỏ lại như tụi nó.

– Hồi xưa mình cũng vậy mà. – Kha "ghẻ" cười buồn, gãi gãi mấy vết sẹo ghẻ lở ở chân. – Có cục kẹo là thấy đời lên tiên rồi. Giờ thì...

– Giờ thì đời lên dĩa. – Ba Thẹo ngắt lời, vơ lấy phần tiền của mình nhét vào túi quần đùi rách đáy. – Đừng có than thở nữa mấy cha nội.

Thái Sơn cầm một cọc tiền 50 ngàn lên, chia làm bốn phần đều nhau.

– Phần của tụi nhỏ xong rồi. Giờ tới phần tụi mình.

Nó ném cho mỗi thằng một xấp. – Anh Đại nói rồi. 3 ngày nữa là quyết chiến. Phe Tám Sọ nhìn mặt tụi mình quen rồi, khinh tụi mình là lũ bụi đời. Lần này đi họp với Ngũ Đại Giang Hồ, phải ăn mặc cho ra dáng con người. Đừng để người ta nhìn vô tưởng lính anh Đại là cái bang, làm mất mặt ổng.

Ba Thẹo đứng phắt dậy, vỗ tay bôm bốp:

– Đụ mẹ, xõa thôi tụi bây ơi! Đời thằng đàn ông, sống nay chết mai. Có tiền không xài, lỡ mai bị chém chết xuống âm phủ Diêm Vương hỏi "Mày ăn ngon mặc đẹp chưa?" mà lắc đầu thì nhục lắm! Tao phải mua cái áo sơ mi rồng phụng cho tụi nó lé mắt chơi!

– Tao muốn mua cái áo thun cá sấu giống trong phim "Người trong giang hồ" của Trịnh Y Kiện. – Kha "ghẻ" mơ màng.

– Tao muốn mua đôi giày Bata trắng. Đi chân đất hoài dẫm kim tiêm thấy mẹ, nhìn dơ dáy quá. – Huy "lì" nhìn đôi chân nứt nẻ, đen đúa của mình.

Thái Sơn đứng dậy, đi ra cửa sổ nhìn xuống đường, nơi đám Cu Đen đang xì xụp bên xe hủ tiếu gõ. Nó thấy bé Mèo đang gặm cục xí quách to tướng bằng hai tay, miệng dính đầy mỡ, cười tít mắt với thằng Tí Hô.

Một cảm giác ấm áp len lỏi trong lồng ngực Sơn, làm dịu đi cái lạnh lẽo của con dao trong túi. Đây là gia đình của nó. Đây là lý do nó cầm dao, lý do nó chấp nhận bước vào con đường tăm tối này. Nó không muốn làm trùm để oai, để hù thiên hạ. Nó muốn làm trùm để cái cảnh này – cảnh tụi nhỏ được ăn no, được cười đùa, được ngủ trong nhà chứ không phải co ro dưới gầm cầu – kéo dài mãi mãi.

Nhưng để giữ được bình yên này, nó phải bước ra khỏi cánh cửa kia, lao vào cơn bão máu đang chờ sẵn.

– Đi thôi. – Sơn quay lại, ánh mắt sắc lạnh như dao, giọng đanh lại. – Đi "rửa phèn".

Bốn bóng người lầm lũi bước ra khỏi căn hộ số 18, khóa chặt cánh cửa sắt lại bằng cái ổ khóa to tướng. Tụi nó để lại sau lưng sự ngây thơ và bình yên của đám em út, mang theo trên vai gánh nặng của số phận và trong túi là những đồng tiền nhuốm màu tội lỗi.

Hành trình lột xác từ những đứa trẻ bụi đời thành những "dân chơi" Sài Gòn bắt đầu từ con hẻm Hào Sĩ Phường này.

Chợ Dân Sinh - Cái "Thiên Đường" Của Những Kẻ Khố Rách Áo Ôm​

Nắng trưa đứng bóng đổ lửa xuống khu chợ Dân Sinh, cái chảo lửa hầm hập nằm lọt thỏm giữa Quận 1 nhưng lại mang cái hồn vía của một thế giới ngầm ẩm thấp. Đây là nơi mà dân chơi nửa mùa, mấy tay lính dù đào ngũ năm xưa, hay đám giang hồ vặt thường lui tới để tìm mua cái vẻ ngoài "hổ báo" với giá rẻ mạt.

Bốn thằng nhóc – Thái Sơn, Ba Thẹo, Huy "lì" và Kha "ghẻ" – bước xuống xe lam, cái dáng điệu vẫn còn sặc mùi phèn chua của dân ngụ cư xóm nước đen. Dù trong túi quần đùi rách đáy của Ba Thẹo đang cộm lên xấp tiền "tươi" vừa đào lên được, nhưng cái thói quen con nhà nghèo ăn sâu vào máu khiến tụi nó không dám mơ tới những nơi sang trọng. Trong đầu tụi nó, chợ Dân Sinh với những sạp đồ cũ, đồ lính Mỹ thải ra từ thời chiến tranh mới là "thiên đường".

Mùi dầu máy, mùi rỉ sét của ốc vít, mùi ẩm mốc của vải bạt cũ và cái mùi ngai ngái của quần áo "sida" chưa giặt kỹ xộc vào mũi. Với người khác thì hôi, nhưng với tụi nó, đây là mùi của sự "ngầu".

Ba Thẹo dẫn đầu, cái mặt vênh váo đúng chất "đại ca xóm liều". Nó sà vào một sạp hàng nằm khuất sâu trong góc chợ, nơi treo lủng lẳng những chiếc áo khoác rằn ri (camouflage), nón kết lính thủy đánh bộ và dây nịt vải bố.

Ba Thẹo vớ lấy một chiếc áo khoác M65 cũ mèm, sờn rách ở cổ tay, phần nách áo còn ố vàng khè vết mồ hôi của người chủ trước – có lẽ là một tay lính Mỹ to con nào đó đã bỏ lại từ hai chục năm trước. Nhưng trong mắt Ba Thẹo, đây là "chiến bào". Nó khoác lên người, xoay qua xoay lại trước tấm gương nứt nẻ, tự thấy mình oai phong lẫm liệt như Rambo.

– Bà già! – Ba Thẹo hất hàm, giọng ồm ồm ra vẻ bề trên. – Cái giẻ này bao nhiêu? Năm chục ngàn bán không? Bán lẹ đi, tụi này sắp đi đánh trận lớn, cần đồ bảo hộ lao động.

Bà chủ sạp là một người đàn bà béo ú, mặt chảy xệ, ngồi lọt thỏm giữa đống đồ cũ như một con cóc cụ giữ của. Bà ta đang phe phẩy cái quạt nan, liếc đôi mắt sắc như dao cau nhìn bốn thằng khách "vip".

Bà thấy gì?

Một thằng Ba Thẹo cởi trần mặc quần đùi cháo lòng, chân đi đôi dép lào đứt quai cột dây kẽm. Một thằng Thái Sơn lầm lì, áo sơ mi trắng đã ngả màu cháo lòng, dính đầy bụi than. Hai thằng còn lại thì đen nhẻm, gầy gò như hai con nhái bén, tóc tai bù xù khét lẹt nắng.

Trong mắt mụ, đây đích thị là mấy thằng nhóc bụi đời chuyên đi móc túi, hoặc cùng lắm là đám lượm ve chai muốn mua đồ cũ về mặc cho đỡ rét. Tiền đâu mà tụi nó mua hàng "Mỹ" – dù là Mỹ lết.

– Biến! – Bà chủ sạp phun ra một chữ gọn lỏn, kèm theo bãi nước bọt bắn cái toẹt xuống nền đất đen sì. – Biến đi cho bà bán hàng. Trận lớn trận nhỏ gì thì cũng xéo.

– Ê bà già, ăn nói cho đàng hoàng nha! – Ba Thẹo nóng mặt, máu "chó" dồn lên não. – Tụi tui có tiền nha!

– Tiền âm phủ hả mày? – Mụ bĩu môi dài cả tấc, xua tay như đuổi tà. – Nhìn cái tướng tụi bây là biết khố rách áo ôm rồi. Đừng có sờ mó vô hàng hiệu của bà, dơ hết đồ. Có tiền mua cái quần xịp lành lặn mà mặc trước đi con, rồi hãy mơ tới áo lính.

Câu nói của mụ như gáo nước sôi tạt vào mặt Ba Thẹo. Cái sĩ diện của một thằng giang hồ mới nhú, đang cầm trong tay cả đống tiền, bị chà đạp không thương tiếc. Nó nghiến răng ken két, tay phải thọc vào túi quần định rút con dao bấm ra, tay trái nắm lấy mép bàn định hất tung đống đồ lính Mỹ xuống đất cho bõ ghét.

– Đụ má bà khinh ai! Hôm nay tui dỡ cái sạp này cho bà biết mặt!

Đúng cái lúc Ba Thẹo định làm loạn, định biến cái chợ Dân Sinh này thành bãi chiến trường vặt vãnh, thì một âm thanh quen thuộc vang lên, xé toạc cái không khí căng thẳng nồng nặc mùi thuốc súng ấy.

BÍP! BÍP!

Tiếng còi xe Honda 67 độ nòng chát chúa, kèm theo tiếng pô nổ bạch bạch bạch giòn tan như pháo tết. Một chiếc xe đen trũi, bóng loáng lách qua đám đông, trờ tới ngay trước sạp hàng.

Người ngồi trên xe chống chân, thong thả gỡ chiếc kính râm Ray-Ban phi công xuống, để lộ đôi mắt lồi to thao láo trứ danh. Là Tâm "Mắt Lộ".

Hôm nay anh Tâm diện một cái áo sơ mi lụa hoa hòe hoa sói đỏ rực, quần tây lưng cao, giày da bóng lộn, nhìn vừa giống công tử Bạc Liêu, vừa giống mấy tay anh chị bến xe Miền Tây.

Hắn nhìn bốn thằng đệ tử ruột đang đứng co ro, quê độ trước bà chủ sạp béo ú, rồi nhìn đống quần áo cũ rách nát trên tay Ba Thẹo. Hắn ngửa cổ lên trời, cười sằng sặc. Tiếng cười của hắn vang động, khiến mấy tay buôn bán xung quanh cũng phải ngoái nhìn.

– Trời đất thánh thần thiên địa ơi! – Tâm vỗ đùi cái đét. – Lính của Trần Đại mà chui vô cái bãi rác này lụm đồ hả tụi bây?

Tâm nhìn Ba Thẹo, lắc đầu ngao ngán: – Mày tính mua cái nùi giẻ đó về lau nhà hay mặc vậy Thẹo? Nhìn phèn chảy nước, phèn đóng cục luôn hà em ơi!

– Dạ anh Tâm... – Cả đám gãi đầu cười trừ, mặt ngắn tũn lại. Cái vẻ hùng hổ ban nãy bay biến đâu mất. Trước mặt anh Tâm sành điệu, tụi nó thấy mình đúng là lũ nhà quê lên tỉnh.

– Tụi em... tụi em tính tiết kiệm... để dành tiền lo cho sắp nhỏ... – Thái Sơn lí nhí, cố vớt vát chút thể diện.

– Tiết kiệm cái con khỉ khô! – Tâm nẹt pô cái oành làm bà chủ sạp giật bắn mình. – Anh Đại đưa tiền cho tụi bây là để tụi bây lột xác, chứ không phải để tụi bây tiếp tục làm cái bang. Tụi bây giờ là bộ mặt của phe Mi Nhon. Mặc mấy cái giẻ lau này ra đường, người ta không cười tụi bây đâu, người ta cười thúi đầu anh Đại với tao nè!

Tâm quắc mắt: – Lên xe! Dẹp ba cái đồ sida này đi. Tao dắt tụi bây đi "rửa phèn".

Hắn quay sang bà chủ sạp, nhếch mép cười khẩy, ném lại một câu xanh rờn: – Bà già giữ lại mấy cái áo rách đó mà mặc đi. Em út tui nó không xài đồ phế liệu.

Chiếc 67 rồ ga phóng vút đi, để lại đám bụi mù mịt và bà chủ sạp đứng ngẩn tò te, tiếc hùi hụi vì vừa đuổi đi một đám khách sộp.

Thương xá Tax​

Từ cái nóng hầm hập, bụi bặm của chợ Dân Sinh, bốn con nhộng đen đúa được Tâm "Mắt Lộ" bốc thẳng tới một thế giới khác: Thương xá Tax.

Năm 1995, đây là thánh địa của sự xa hoa, là biểu tượng của một Sài Gòn phù hoa đô hội mà đám dân lao động chỉ dám đứng ngoài cửa kính nhìn vào rồi nuốt nước bọt.

Cánh cửa kính tự động mở ra, một luồng hơi lạnh từ máy điều hòa phả vào mặt mát rượi, kèm theo đó là mùi thơm phức của nước hoa ngoại, mùi vải vóc mới tinh và mùi của tiền bạc.

Bốn thằng nhóc bước vào, chân đi dép lào loẹt xoẹt trên nền gạch bông bóng loáng đến mức có thể soi gương được. Tụi nó đi khép nép, mắt tròn mắt dẹt nhìn những quầy hàng rực rỡ ánh đèn, những con ma-nơ-canh mặc đồ đẹp hơn cả người thật.

Nhưng sự hiện diện của tụi nó giống như bốn vết mực đen rơi xuống tấm lụa trắng.

Mấy cô nhân viên bán hàng – toàn những cô gái Sài Gòn da trắng, môi đỏ, tóc uốn phi-dê sành điệu – đang túm tụm tán gẫu, thấy khách vào liền niềm nở định chào. Nhưng khi nhìn kỹ bộ dạng nhếch nhác, quần đùi áo lỗ của đám Ba Thẹo, nụ cười trên môi các cô tắt ngấm, thay vào đó là cái nhíu mày đầy vẻ khinh bỉ.

– Xin lỗi, ở đây không cho bán vé số hay xin ăn nha mấy em. – Một cô nhân viên gầy nhom, giọng chua loét, xua tay đuổi như đuổi tà. – Bảo vệ đâu rồi? Sao để ăn mày vô đây vậy?

Ba Thẹo đỏ mặt tía tai. Nó cúi gằm mặt nhìn đôi chân nứt nẻ dính đầy đất cát của mình, cảm thấy tự ti kinh khủng. Cái cảm giác bị coi thường ở đây nó đau hơn gấp trăm lần ở chợ Dân Sinh, vì ở đây quá đẹp, quá sang, khiến nó thấy mình thật nhỏ bé và dơ dáy.

Thái Sơn nắm chặt tay, móng tay cắm vào da thịt. Nó ghét cái ánh mắt đó. Ánh mắt nhìn người qua lỗ đồng xu.

Nhưng Tâm "Mắt Lộ" thì khác. Hắn là dân chơi thứ thiệt. Hắn hiểu quy luật của cái chốn phù hoa này hơn ai hết: Tiền là giấy thông hành.

Tâm bước lên trước, không nói một lời. Hắn thong thả thò tay vào túi quần tây, rút ra một cọc tiền dày cộp. Toàn là tờ 50 ngàn màu đỏ (mệnh giá lớn nhất lúc bấy giờ), mới cứng, thơm mùi mực in.

BỘP!

Hắn đập cọc tiền xuống mặt bàn kính quầy thu ngân. Âm thanh khô khốc nhưng uy lực như tiếng búa của quan tòa.

– Tụi nó là em anh. – Tâm nói, giọng nhẹ tênh nhưng lạnh lùng, tháo kính râm nhìn thẳng vào mắt cô nhân viên. – Lựa cho mấy em trai của anh bộ nào bảnh nhất, ngầu nhất, mắc tiền nhất ở cái Thương xá này. Đứa nào phục vụ tốt, anh bo thêm cho tụi em.

Không khí ngưng đọng trong một giây.

Rồi như có phép màu, thái độ của các cô nhân viên quay ngoắt 180 độ. Những cái nhíu mày biến mất, thay vào đó là nụ cười tươi rói, đon đả như gặp lại người thân thất lạc.

– Dạ... dạ xin lỗi các anh, tụi em mắt mờ không nhận ra khách quý. Mời các anh vào trong thử đồ nha anh! – Cô nhân viên lúc nãy giờ ngọt ngào như mía lùi.

Bốn thằng nhóc được các cô em xinh đẹp, thơm phức vây quanh, đo đạc, vuốt ve, đứa nào đứa nấy sướng tê người, đứng đơ ra như tượng gỗ. Lần đầu tiên trong đời, tụi nó được phục vụ như những ông hoàng.

Sau hai tiếng đồng hồ thử đồ, lựa chọn, ngắm nghía dưới sự chỉ đạo nghệ thuật của "stylist" Tâm Mắt Lộ, bốn con nhộng đen đúa đã chính thức hóa thành bướm.

Ba Thẹo: Được Tâm định hình phong cách "Giang hồ Chợ Lớn". Hắn mặc một chiếc áo sơ mi lụa Thái Lan in hình rồng phượng uốn lượn màu vàng chói lọi trên nền đen, ba nút ngực trên cùng được phanh ra, cố tình để lộ vòm ngực vạm vỡ với vết sẹo mới khâu và sợi dây chuyền bạc to tổ chảng mới mua ở quầy trang sức. Bên dưới là chiếc quần Jean ống loe hiệu Levi's 501 đang là mốt thời thượng, thắt dây nịt đầu rồng mạ vàng. Nhìn Ba Thẹo lúc này vừa hổ báo, vừa đồng bóng, đúng chất một tay anh chị mới nổi, thích khoe mẽ và dùng sức mạnh để thị uy. Nó đứng trước gương, vuốt ngược mái tóc mới được chải keo bóng mượt, cười hô hố:

– Đù má, đẹp trai dữ thần! Kiểu này về xóm mấy con mẹ bán cá chắc xỉu hết! Tao mà ra đường giờ này chắc chó cũng không dám sủa!

Huy "lì" & Kha "ghẻ": Hai thằng này đua đòi theo mốt phim xã hội đen Hồng Kông đang thịnh hành. Tụi nó mặc áo thun Polo cá sấu Lacoste bỏ thùng gọn gàng, quần tây xếp ly, chân đi giày Bata trắng bóc. Trên mặt mỗi thằng ngự trị một cái kính râm đen sì, dù đang đứng trong nhà máy lạnh. Nhìn tụi nó y hệt hai gã cận vệ trung thành, lầm lì và nguy hiểm thường thấy đi sau các ông trùm trong phim chưởng.

Thái Sơn: Tâm ngắm nghía thằng em út này kỹ nhất. Hắn lắc đầu trước mấy bộ đồ màu mè. – Thằng này mặt lạnh, mắt sâu, mặc đồ hoa hòe nhìn cải lương lắm. Tâm chọn riêng cho Sơn một phong cách khác hẳn: Sát thủ. Sơn khoác lên người chiếc áo sơ mi đen tuyền, chất vải lì, không bóng bẩy nhưng sang trọng. Quần tây ống đứng ôm vừa vặn đôi chân dài. Dưới chân là đôi giày da mũi nhọn (giày mõm sấu) được đánh xi bóng loáng. Mái tóc lòa xòa trước trán được thợ cắt tỉa gọn gàng, vuốt keo bọt mousse chải ngược hết ra sau theo kiểu All-back cổ điển. Khi Sơn bước ra từ phòng thay đồ, cả Tâm "Mắt Lộ" cũng phải khựng lại một nhịp. Cái vẻ thư sinh, hiền lành giả tạo thường ngày biến mất. Thay vào đó là một khí chất lạnh lùng, u tối và đầy quyền lực tỏa ra từ đôi mắt sắc bén. Nó không giống một thằng du côn đánh lộn thuê, nó giống một sát thủ chuyên nghiệp, một "Bố già" tương lai đang thành hình.

– Được! – Tâm vỗ vai Sơn cái bộp. – Giờ mới giống người của Trần Đại chứ. Nhìn mày, tao còn thấy ớn lạnh.

Trước khi ra về, đám nhân viên cúi rạp người chào: "Dạ cảm ơn các đại ca, hẹn gặp lại các đại ca!". Ba Thẹo hất hàm, rút tờ 20 ngàn bo cho cô nhân viên lúc nãy chửi mình, cười khinh khỉnh: "Lần này thôi nghe tụi em"

Đi ngang qua quầy đồ nữ ở tầng trệt, bước chân Thái Sơn bỗng khựng lại. Ánh mắt nó dừng lại trước một con ma-nơ-canh bé xíu đang mặc một bộ váy đầm xòe màu hồng phấn, có cái nơ to tướng trước ngực.

Trong đầu nó hiện lên hình ảnh bé Mèo với bộ đồ thun giãn nát, lấm lem bùn đất, lúc nào cũng nhìn mấy đứa con nít nhà giàu đi học bằng ánh mắt thèm thuồng.

Sơn không do dự, bước vào chỉ tay: – Lấy cho tôi bộ này. Cho bé 8 tuổi.

– Cho con ghệ nào vậy mậy? – Tâm "Mắt Lộ" nhướng mày hỏi, điệu cười cợt nhả. – Mới tí tuổi đầu đã biết nuôi gái rồi hả?

Sơn không cười. Nó đón lấy cái túi giấy in hoa văn sang trọng từ tay cô nhân viên, ôm vào lòng cẩn thận như sợ làm nhăn cái váy.

– Cho con Mèo. – Sơn đáp gọn lỏn, giọng trầm xuống. – Từ hồi cha sinh mẹ đẻ tới giờ, nó chưa bao giờ có đồ mới. Toàn mặc đồ thừa của người ta.

Tâm "Mắt Lộ" im lặng. Nụ cười cợt nhả trên môi hắn tắt ngấm. Hắn nhìn thằng em út, ánh mắt thoáng chút nể trọng. Hắn vỗ vai Sơn, không nói gì, nhưng cái vỗ vai đó nặng trĩu tình anh em. Hắn hiểu, đằng sau cái vẻ ngoài lạnh lùng của một sát thủ tương lai, thằng nhóc này vẫn giữ một trái tim ấm nóng dành cho gia đình khốn khó của mình.

Bốn bóng người bước ra khỏi Thương xá Tax, hòa vào dòng người đông đúc trên đường Nguyễn Huệ. Tụi nó không còn là bốn thằng bụi đời nhếch nhác nữa. Tụi nó ngẩng cao đầu, bước đi tự tin trên đôi giày mới, sẵn sàng đối mặt với vận mệnh tàn khốc đang chờ đợi phía trước.
(Còn tiếp)
 
Tiểu Tử Đa Tình

Tiểu Tử Đa Tình

Yếu sinh lý
Chủ thớt
10 giờ đêm. Vũ trường New World - Thiên đường trụy lạc.

Sài Gòn về đêm lột bỏ cái vẻ mặt khắc khổ, lam lũ ban ngày để khoác lên mình bộ cánh lòe loẹt, phù hoa và đầy cám dỗ. New World – cái tên bảo chứng cho đẳng cấp ăn chơi trác táng bậc nhất Sài thành năm 1995 – sừng sững như một con quái vật nuốt chửng những kẻ thừa tiền và thèm khát khoái lạc.

Tiếng nhạc Italo Disco dập dìu, tiếng bass dội thình thịch vào lồng ngực ngay từ bãi giữ xe. "You're my heart, you're my soul..." – giai điệu của Modern Talking vang lên, kích thích những đôi chân muốn nhún nhảy và những cái đầu muốn quên đi sự đời.

Tâm "Mắt Lộ" dẫn đầu, tướng đi nghênh ngang, rẽ đám đông bước vào. Theo sau hắn là bốn "công tử bột" vừa mới lột xác ở Thương xá Tax: Thái Sơn, Ba Thẹo, Huy "lì" và Kha "ghẻ".

Mùi nước hoa đắt tiền quyện với mùi khói thuốc lá 555 thơm lừng, mùi rượu mạnh và cả cái mùi ngai ngái của dục vọng tạo thành một thứ không khí đặc quánh, vừa ngột ngạt vừa kích thích. Ánh đèn laser xanh đỏ quét loang loáng qua những khuôn mặt quay cuồng trong men say, những thân hình uốn éo, những cái liếc mắt đưa tình lả lơi.

Tâm đã đặt trước một bàn VIP nằm trong góc khuất, có ghế sofa bọc nhung đỏ êm ái, tách biệt hẳn với đám dân chơi hổ lốn bên ngoài sàn nhảy.

– Ngồi đi tụi mày! – Tâm hất hàm, thả người xuống ghế, gác chân lên bàn kiếng.

Trên bàn đã bày sẵn một chai Remy Martin VSOP, đĩa trái cây ướp lạnh cầu kỳ và bao thuốc lá 555 dẹt, loại bao thiếc sang trọng. Tâm bật nắp chai rượu bốp một cái, rót ra 5 ly thủy tinh sóng sánh màu hổ phách.

– Đêm nay là đêm cuối. – Giọng Tâm trầm xuống, không còn vẻ cợt nhả thường ngày. Hắn nâng ly lên, nhìn thẳng vào mắt bốn thằng em. – 3 ngày nữa ra trận, sống chết có số, phú quý do trời. Anh Đại dặn tao tối nay phải cho tụi bây "tốt nghiệp".

Hắn nhấp một ngụm rượu cay nồng, khà một tiếng sảng khoái rồi nói tiếp:

– Làm thằng đàn ông đi ra giang hồ, tay đã nhuốm máu mà chưa biết mùi đàn bà thì xuống âm phủ Diêm Vương cười thúi đầu. Uống đi! Uống cho nóng người lên!

Bốn thằng nhóc nâng ly, rụt rè nhấp thử. Vị rượu đắng nghét, cay xè xộc lên mũi khiến Kha "ghẻ" ho sặc sụa. Nhưng Ba Thẹo thì nốc cạn một hơi, dằn mạnh ly xuống bàn, mắt bắt đầu vằn lên những tia máu hưng phấn.

Tâm búng tay một cái tách.

Cánh cửa gỗ thông với khu vực hậu cần bật mở. Một bà má mì phốp pháp, mặt trét phấn trắng bệch, dẫn theo một dàn "đào" ùa vào như bầy nhền nhện giăng tơ.

Cô nào cô nấy váy ngắn cũn cỡn chỉ vừa đủ che đi phần nhạy cảm nhất, áo hai dây trễ nải khoe trọn những bộ ngực căng tròn chực chờ nhảy ra ngoài. Mùi nước hoa rẻ tiền nồng nặc xộc vào mũi, át cả mùi rượu.

– Mấy em, chăm sóc mấy đại ca nhí này cho kỹ nha. – Tâm rút tờ 50 đô la Mỹ nhét vào khe ngực phập phồng của má mì. – Tụi nó còn zin, làm cho tụi nó sướng tới nóc, quên đường về thì thôi.

Huy "lì" và Kha "ghẻ" – hai thằng nhóc mới hôm qua còn đi chân đất lụm ve chai – giờ mặt đỏ tía tai như gà chọi. Lần đầu tiên trong đời bị da thịt đàn bà áp sát, tụi nó ngồi im thít như khúc gỗ, tay chân lóng ngóng không biết để đâu.

Một cô đào sà vào lòng Huy, bàn tay thon thả với móng vuốt sơn đỏ chót luồn vào trong áo sơ mi mới cáu của nó, vuốt ve lồng ngực lép kẹp. Huy rùng mình, nổi da gà từng đợt, tay run run cầm ly rượu làm đổ ướt cả quần, khiến mấy cô cười khúc khích:

– Ui cha, anh trai này nhát gái quá hà. Để em lau cho...

Ba Thẹo thì khác hẳn. Bản tính hoang dại trỗi dậy, cộng thêm chút hơi men, cũng như đã có chút kinh nghiệm và bộ đồ vía "rồng phượng" đang mặc trên người, nó như cá gặp nước. Nó vòng tay ôm eo một cô đào bốc lửa nhất đám, bàn tay thô ráp bóp mạnh vào mông cô ta một cái đét.

– Á... anh này bạo quá à! – Cô gái ré lên giả vờ nũng nịu.

– Bạo cái gì mà bạo! – Ba Thẹo cười hô hố, nốc cạn ly rượu thứ hai. Nó bắt đầu khoe mẽ, cái giọng ồm ồm vang cả góc phòng: – Em gái biết anh là ai không? Anh là Ba Thẹo Lò Mổ nè! Cái thẹo trên tay anh là chiến tích chém mười mấy thằng đó. Sắp tới anh làm trùm Quận 4, em theo anh là sướng cả đời, vàng đeo gãy cổ!

Cô gái kia cũng thuộc dạng sành sỏi, nghe mùi tiền và mùi "trẻ trâu" là biết cách chiều. Cô ta rót rượu liên tục, ép sát bộ ngực vào cánh tay Ba Thẹo:

– Ghê vậy sao? Anh Hai dữ quá, cho em dựa hơi với nha. Em thích mấy anh hùng như anh lắm...

Ba Thẹo sướng rơn, cái tôi được vuốt ve, nó cảm thấy mình như một ông vua con đang ngự trên ngai vàng. Nó quên mất cái chết đang rình rập, quên mất cái xóm trọ nghèo hèn. Giây phút này, nó là "Ba Thẹo đại ca".

Trong góc phòng tối và yên tĩnh nhất, Thái Sơn ngồi im lặng, tay vân vê ly rượu màu hổ phách, ánh mắt lơ đãng nhìn qua làn khói thuốc mù mịt.

Nó không giống ba thằng bạn đang hò hét, cười cợt bên kia. Bộ sơ mi đen tuyền và mái tóc vuốt ngược bóng lộn làm nó già đi chục tuổi. Nó ngồi đó, lầm lì, tách biệt, như một tảng đá rêu phong giữa dòng nước chảy xiết của dục vọng và rượu mạnh.

Cô đào được xếp cho Sơn không sà vào lòng nó ngay. Đó là một người phụ nữ trạc 25 tuổi, già dặn hơn hẳn đám "nhền nhện" loi choi kia. Cô ta có mái tóc uốn xoăn bồng bềnh kiểu Hồng Kông, đôi mắt sâu và buồn, khóe miệng trễ xuống mệt mỏi dù lớp son đỏ chót cố gắng che đậy.

Cô ngồi xuống cạnh Sơn, giữ một khoảng cách vừa đủ lịch sự. Cô châm một điếu thuốc More điếu dài, rít một hơi sâu rồi phả khói lên trần nhà, để lộ cái cổ trắng ngần nhưng đã bắt đầu có vài nếp nhăn thời gian.

– Cậu em nhìn mặt ngầu quá ha. Sầu đời gì hả? – Cô ta hỏi, giọng khàn khàn đặc trưng của dân uống rượu nhiều hơn uống nước lọc.

Sơn quay sang nhìn cô ta. Dưới ánh đèn mờ ảo chớp tắt của vũ trường, cậu thấy lớp phấn dày cộm đang rạn nứt trên gò má cô, thấy những vết chân chim hằn sâu nơi đuôi mắt khi cô cười xã giao. Cậu không thấy dục vọng, cậu thấy một sự đồng cảm kỳ lạ.

– Chị làm ở đây lâu chưa? – Sơn hỏi, giọng trầm và lạnh.

Cô gái hơi ngạc nhiên vì câu hỏi "lạc quẻ" của gã khách trẻ, rồi cười nhạt, nụ cười méo xệch:

– Lâu hay mau quan trọng gì. Cũng là bán thân nuôi miệng thôi cưng.

Câu nói của cô ta như một mũi kim tẩm độc châm thẳng vào đại não của Sơn.

Bán thân nuôi miệng.

Bốn chữ đó vang lên, kéo theo một cơn lốc ký ức đen tối ùa về, nhấn chìm Sơn trong tích tắc.

Không gian ồn ào của vũ trường New World bỗng nhiên tắt ngấm. Trước mắt Sơn không còn là ánh đèn màu xanh đỏ, mà là ánh đèn dầu vàng vọt, tù mù trong căn phòng trọ rộng chưa đầy mười mét vuông ở hẻm Xóm Chiếu ngày nào.

Nó nhớ Mẹ.

Nó nhớ bà Phượng – người đàn bà đã sinh ra nó nhưng chưa một ngày được sống thanh thản. Nó nhớ cái mùi phấn Bông Lúa rẻ tiền nồng nặc mà mẹ hay trét lên mặt mỗi khi chiều buông. Nó nhớ cái mùi nước hoa rẻ tiền hăng hắc trộn lẫn với mùi mồ hôi chua loét và mùi tanh của đàn ông vương vãi trên tấm ga giường loang lổ.

Sơn nhớ những đêm nó phải giả vờ ngủ say, quay mặt vào vách tường ẩm mốc, lắng nghe tiếng chiếc giường sắt rỉ sét kêu cót két... cót két một cách thô bạo. Tiếng rên rỉ của mẹ – không phải vì sướng, mà vì đau, vì phải chiều chuộng những gã đàn ông say xỉn như Năm Gà để đổi lấy vài đồng bạc lẻ mua gạo cho nó ăn.

"Mẹ ơi, sau này lớn con nuôi mẹ, mẹ đừng đi làm nữa..." – Tiếng thằng Sơn 10 tuổi văng vẳng trong đầu.

Và nó nhớ nụ cười buồn thảm của mẹ, nụ cười y hệt cô gái đang ngồi trước mặt nó lúc này. Ánh mắt cam chịu, buông xuôi, coi thân xác mình như một món hàng, một miếng thịt treo trên sạp chợ để người đời trả giá.

Mẹ nó coi như đã chết vì cái nghề "bán thân nuôi miệng" đó. Chết trong tủi nhục, chết vì bị Năm Gà hãm hại.

Sơn rùng mình, bàn tay siết chặt ly rượu đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Nó nhìn quanh. Ba Thẹo đang cười ha hả, tay sờ soạng lung tung vào ngực cô đào bên cạnh. Huy và Kha đang chìm trong men say, mắt lờ đờ dại dột. Còn nó? Nó đang làm gì ở đây?

Nó đang ngồi ở vị trí của những gã đàn ông năm xưa từng giày vò mẹ nó. Nó đã trở thành "khách chơi".

Nó nhận ra, ở cái thế giới chó má này, ai cũng đang bán một thứ gì đó để tồn tại. Cu Đen bán vé số, Tí Hô bán sức đánh giày, cô gái này bán thân xác. Còn nó... nó đang bán mạng sống, bán dòng máu nóng và chút lương tri cuối cùng của mình cho những cuộc chém giết để đổi lấy tiền và quyền lực.

Có khác gì nhau đâu? Tất cả đều là những con tốt rẻ rúng trên bàn cờ của số phận.

– Đi vào trong không cưng?

Giọng nói thầm thì của cô gái kéo Sơn trở về thực tại. Cô ta dụi điếu thuốc vào gạt tàn, bàn tay mềm mại với những móng vuốt sơn đỏ chót lướt nhẹ trên đùi cậu, thành thục và điêu luyện, đi dần vào vùng cấm địa.

– Chị dạy cho cưng làm người lớn. Đừng nghĩ nữa, đau đầu lắm. – Hơi thở nóng hổi sực mùi rượu của cô phả vào tai Sơn, kích thích một luồng điện chạy dọc sống lưng.

Cái chạm tay ấy như một mồi lửa ném vào đống rơm khô.

Sơn nhìn cô ta. Trong ánh mắt nó không còn là sự thương cảm nữa, mà bắt đầu vằn lên tia nhìn của một con thú đói. Nó nhìn ly rượu trong tay, ngửa cổ uống cạn một hơi. Vị rượu Cognac đắng ngắt trôi tuột xuống cổ họng, đốt cháy ruột gan, làm tê liệt những dằn vặt đạo đức cuối cùng.

Ký ức về người mẹ đau khổ vụt tắt, nhường chỗ cho bản năng đàn ông trỗi dậy mạnh mẽ. Một cơn nóng hừng hực bốc lên từ bụng dưới, lan ra khắp cơ thể, thiêu đốt lý trí. Sơn là thằng con trai 17 tuổi, hừng hực sức sống, và đêm nay, nó cần giải tỏa. Nó cần quên đi cái chết đang chờ đợi 3 ngày nữa.

– Đi. – Sơn gật đầu, đặt ly rượu xuống cái cạch. Âm thanh dứt khoát như tiếng búa đóng nắp quan tài cho tuổi thơ của nó.

Nó đứng dậy, đi theo cô gái vào dãy phòng chật hẹp phía sau vũ trường.

Trong căn phòng nhỏ rộng chừng 4 mét vuông, chỉ kê vừa một chiếc giường đôi, không khí đặc quánh mùi ẩm mốc, mùi thuốc lá lạnh tanh và mùi nước xịt phòng hương hoa hồng rẻ tiền nồng nặc.

Cô gái thuần thục chốt cửa lại. Ánh đèn ngủ màu đỏ mờ ảo biến căn phòng thành một cái hang động ma quái. Cô ta không nói gì, chỉ mỉm cười lơi lả, bắt đầu cởi bỏ lớp váy áo mong manh.

Từng món đồ rơi xuống sàn. Làn da trắng bệch dưới ánh đèn đỏ hiện ra, lồ lộ những đường cong mời gọi.

Thái Sơn đứng chôn chân tại chỗ. Hơi thở nó bắt đầu dồn dập. Tim nó đập thình thịch như muốn vỡ lồng ngực. Nó nhìn người phụ nữ trần trụi trước mặt, vừa thấy quen thuộc (như hình ảnh những người đàn bà trong xóm trọ), vừa thấy xa lạ, kích thích tột độ.

Cô gái tiến lại gần, vòng tay ôm lấy cổ Sơn, ấn bộ ngực trần mềm mại vào lồng ngực cứng ngắc của cậu.

– Thả lỏng ra nào cưng... Đừng gồng... – Cô thì thầm, bàn tay hư hỏng luồn vào trong quần Sơn, tìm kiếm và đánh thức con quái vật đang ngủ say.

Một luồng khoái cảm tê dại bắn thẳng lên não Sơn. Nó rùng mình, hai tay bám chặt vào vai cô gái.

Và rồi, nó không chịu đựng được nữa.

Thái Sơn đẩy mạnh cô gái ngã xuống chiếc nệm trải ga trắng toát. Nó lao vào cô ta như một con thú hoang bị thương tìm được hang ổ.

Đó không phải là tình yêu. Chắc chắn không phải.

Đó là sự va chạm xác thịt trần trụi và thô bạo.

Thái Sơn lao vào người đàn bà ấy không giống một gã trai tơ lần đầu biết mùi đời, mà giống một kẻ chết khát vừa tìm thấy vũng nước đục ngầu giữa sa mạc khô cằn. Cậu hôn ngấu nghiến lên đôi môi tô son dày cộm, vị son rẻ tiền có chút đắng chát tan ra trong miệng, hòa lẫn với vị mặn của mồ hôi đang rịn ra trên ria mép.

Cậu trượt dài nụ hôn xuống cái cổ trắng ngần lấm tấm mồ hôi của cô gái. Sơn không hôn như một người tình, cậu hôn như muốn cắn nuốt, muốn hút lấy sinh khí, muốn tìm kiếm một chút hơi ấm nhân loại để lấp đầy cái hố đen lạnh lẽo, hoang hoác đang ngoác miệng trong lòng mình.

Mùi hương trong căn phòng chật hẹp, tù túng này là một thứ "hỗn hợp ma quỷ" khiến người ta điên đảo, mất phương hướng. Mùi nước hoa Miss Saigon rẻ tiền hăng hắc xộc lên mũi, cố gắng che đậy cái mùi ẩm mốc của bức tường vôi cũ kỹ; mùi phấn son rạn nứt trên da mặt người đàn bà trẻ còn mơn mởn tuổi đôi mươi; mùi khói thuốc lá More bạc hà còn vương vất đâu đây; và nồng nàn, ám ảnh hơn cả là cái mùi da thịt đàn bà – thứ mùi ngai ngái, nồng nặn của dục vọng trần tục, thứ mùi của "xác thịt" đúng nghĩa đen.

Tất cả những thứ mùi ấy quyện vào nhau, cô đặc lại, xộc thẳng vào khứu giác nhạy bén như loài sói của Sơn. Nó làm nó say. Một cơn say còn kinh khủng hơn cả thứ rượu Cognac giả hiệu ngoài kia. Nó làm đầu óc nó quay cuồng, làm lý trí nó chao đảo, làm nó quên mất mình đang ở đâu, quên mất ngày mai là sống hay chết.

Đôi tay của Sơn, đôi tay vốn chỉ quen cầm dao, quen ngủ bờ ngủ bụi nơi gầm cầu, giờ đây bấu chặt lấy bờ vai trần của người phụ nữ. Những ngón tay thô ráp, chai sần vì lao động khổ sai bám riết vào da thịt mềm mại, móng tay bầm đen cắm sâu vào da thịt cô, để lại những vệt đỏ ửng như vết cào của thú hoang. Nó muốn bám víu vào cô, như người chết đuối giữa dòng nước lũ bám vào cọc gỗ mục, để không bị dòng nước xoáy của ký ức cuốn trôi về miền tăm tối.

– Ưm... từ từ thôi cưng... khỏe quá... ui da...

Cô gái rên rỉ. Tiếng rên phát ra từ cổ họng cô nghe ướt át, nũng nịu, đứt quãng theo nhịp điệu va chạm. Sơn thừa biết, với cái đầu lạnh của một thằng lăn lộn đầu đường xó chợ, nó thừa hiểu rằng đối với một "con gà móng đỏ" dày dặn kinh nghiệm ở vũ trường New World, những âm thanh này có lẽ chỉ là một phần của kịch bản. Đó là kỹ thuật của một người thợ lành nghề đang phục vụ khách hàng, là thứ âm thanh công nghiệp được bật lên mỗi khi có người trả tiền.

Nhưng... vào tai Sơn lúc này, nó lại nghe như tiếng vọng từ thiên đường.

Đối với một thằng trai tân 17 tuổi, trinh nguyên và cô độc, tiếng rên ấy là một sự xác nhận quyền lực tuyệt đối. Nó xác nhận rằng nó đang làm chủ cuộc chơi, nó đang sống, nó đang mạnh mẽ, nó đang khiến một người khác phải run rẩy dưới thân mình. Âm thanh ấy kích thích màng nhĩ, chạy dọc theo dây thần kinh xuống tận cùng xương sống, biến thành một luồng lửa thiêu đốt tâm can, đánh thức con quái vật đang ngủ say trong phần "con" của nó.

Sơn chuyển động điên cuồng. Mọi sự lóng ngóng, e ngại ban đầu đã biến mất sạch trơn, nhường chỗ cho bản năng nguyên thủy, hoang dại nhất của giống đực. Mồ hôi vã ra như tắm, chảy ròng ròng từ trán xuống sống mũi, mặn chát trên môi, nhỏ giọt xuống ngực người đàn bà bên dưới. Chiếc áo sơ mi đen đắt tiền đã bị quăng vào góc phòng từ lâu, để lộ tấm lưng trần gầy guộc nhưng săn chắc, chằng chịt những vết sẹo nhỏ của đời bụi đời, đang uốn cong lên, căng cứng theo từng cú thúc mạnh bạo.

Nó cảm nhận từng thớ thịt trên cơ thể mình đang rung lên bần bật, căng ra như dây đàn sắp đứt. Nó cảm nhận sự chật chội, nóng hổi, ướt át đang bao bọc lấy thằng nhỏ đang cương cứng đến đau nhức của mình. Cảm giác ấy chân thực quá, mãnh liệt quá, khiến nó nghẹt thở. Nó muốn đi sâu hơn nữa, mạnh hơn nữa, muốn hòa tan vào cái lò lửa ấm áp này để quên đi cái lạnh của con dao gãy mũi trong túi quần, quên đi cái lạnh của sương đêm Sài Gòn, và quên đi cái lạnh của nhà xác mà có thể 3 ngày nữa nó sẽ phải nằm vào.

Nhưng Thái Sơn không nhắm mắt.

Tuyệt đối không.

Đôi mắt nó mở to, trân trối nhìn lên trần nhà loang lổ những vết nước mưa ố vàng, nhưng cái nhìn ấy vô hồn, xuyên thấu qua lớp bê tông cốt thép để chạm vào một khoảng không đen tối nào đó. Dưới ánh đèn ngủ màu đỏ quạch mờ ảo, những vệt ố trên trần nhà nhảy múa, biến dạng thành những hình thù quái dị, như những bóng ma đang cười cợt nó.

Và trong cơn hoan lạc tột độ ấy, khi thân xác đang bay bổng trên đỉnh của khoái cảm đê mê, thì đầu óc nó lại rơi tỏm xuống vực sâu của sự trống rỗng đáng sợ. Một sự phân tách đau đớn, xé rách tâm hồn diễn ra ngay trong lồng ngực nó.

Mày đang làm cái gì vậy?

Câu hỏi ấy vang lên, lạnh lùng, tàn nhẫn và sắc bén như lưỡi dao cạo giữa tiếng thở dốc hổn hển của hai xác thịt đang quấn lấy nhau.

Hình ảnh người đàn bà dưới thân nó bỗng nhòe đi. Mái tóc uốn xoăn bồng bềnh, đôi mắt buồn thẳm, mùi phấn son rẻ tiền... Tất cả bỗng chồng chéo, hòa tan và biến đổi thành một hình ảnh khác. Một hình ảnh mà Sơn đã cố chôn chặt dưới nấm mồ ký ức, đắp lên đó hàng ngàn lớp đất của sự lãng quên.

Mẹ.

Bà Phượng. Người đàn bà bán hoa tàn tạ ở xóm trọ nghèo Quận 4. Người đàn bà đã nuôi nó lớn bằng cái nghề nhơ nhuốc này, bằng chính thân xác của bà.

Sơn như bị ném ngược về quá khứ. Nó thấy lại những đêm mưa tầm tã, nước ngập lênh láng trong căn phòng trọ dột nát. Nó – thằng nhóc 10 tuổi gầy gò – nằm co ro ở góc nhà, quay mặt vào vách, lấy hai tay bịt chặt tai lại.

Nhưng làm sao bịt được?

Làm sao bịt được tiếng chiếc giường sắt rỉ sét kêu cót két... cót két... rầm... rầm... một cách thô bạo, nhịp điệu của sự giày vò. Làm sao bịt được tiếng thở phì phò, hôi hám mùi rượu, mùi mồ hôi chua loét của những gã đàn ông xa lạ, dơ dáy đang đè nặng lên người mẹ nó.

Và tiếng rên của mẹ. Không phải tiếng rên sướng như cô gái này. Đó là tiếng nấc nghẹn ngào, cam chịu. Là tiếng rên của một con vật bị thương nhưng không dám kêu la vì sợ làm thức giấc đứa con trai. Là tiếng của sự hy sinh thầm lặng đến nát lòng.

Sơn nhìn xuống người phụ nữ bên dưới. Cô ta cũng đang nhắm nghiền mắt, mặt nghiêng sang một bên, cắn chặt môi, đôi lông mày nhíu lại chịu đựng sự giày vò điên cuồng, thô bạo của nó. Lớp phấn son bị mồ hôi làm nhòe nhoẹt, lộ ra những nếp nhăn khổ sở.

Trời ơi!

Một luồng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng Sơn, làm nó tê dại cả người. Nó cảm thấy máu trong người đông cứng lại.

Nó đang giày vò một người phụ nữ giống như mẹ nó năm xưa sao?

Nó đang làm cái điều mà nó căm thù nhất trên đời này. Nó đang đóng vai kẻ mua vui, kẻ trả tiền để được quyền hành hạ thân xác người khác. Nó đang ở vị trí của những gã đàn ông mà nó từng muốn cầm dao đâm chết mỗi khi nghe tiếng mẹ khóc thầm.

Trong khoảnh khắc hoảng loạn tột độ đó, gương mặt của Sơn trong tấm gương treo tường (nếu nó dám nhìn vào) chắc chắn đã biến dạng. Gương mặt non choẹt, thư sinh của nó bỗng chốc hóa thành gương mặt của Năm Gà – gã ma cô béo phì, tàn ác, kẻ chăn dắt mẹ nó, kẻ đã gián tiếp đẩy mẹ nó vào cái nghề bán thân.

Nó thấy mình đang thở phì phò giống hệt hắn. Nó thấy mình đang đổ mồ hôi nhễ nhại, nhớp nhúa giống hệt hắn. Nó thấy mình đang dùng sức mạnh cơ bắp của đàn ông để áp chế, để thỏa mãn trên thân xác một người đàn bà yếu đuối giống hệt hắn.

Không!

Tao không phải Năm Gà!

Tao không phải loại cầm thú đó! Tao là Thái Sơn! Tao là con của mẹ! Tao yêu thương mẹ tao nhất trên đời mà!

Sự phủ nhận gào thét trong lồng ngực nó, va đập vào thành tim đau nhói. Nỗi sợ hãi khi thấy mình đang "biến chất" khiến nó điên loạn. Nó sợ rằng dòng máu chảy trong người nó – dòng máu của một thằng con hoang không cha – cũng dơ bẩn, cũng tàn độc như cái thế giới nó đang sống. Nó sợ rằng định mệnh đã an bài cho nó trở thành con quỷ mà nó ghê tởm nhất.

– KHÔNG!!!

Một tiếng gầm gừ đục ngầu, đau đớn, uất nghẹn phát ra từ sâu trong cổ họng Thái Sơn. Nó nghe như tiếng của một con thú bị thương đang vùng vẫy thoát khỏi bẫy rập, hay tiếng của một linh hồn đang giãy chết.

Nhưng thay vì dừng lại, thay vì buông tha cho người phụ nữ ấy... nỗi sợ hãi và sự ghê tởm bản thân lại biến thành một nguồn năng lượng bạo lực khủng khiếp. Nó không rút lui. Nó chọn cách tấn công để lấp liếm.

Sơn thúc mạnh hơn, nhanh hơn, tàn bạo hơn gấp bội.

Nó nghiến răng, cơ hàm bạnh ra. Nó dùng sức mạnh thể xác để đập tan cái suy nghĩ tội lỗi đang nhen nhóm đó. Nó muốn dùng khoái cảm cực độ để làm tê liệt não bộ, để đốt cháy dây thần kinh lương tri, để tiếng nói đạo đức phải câm lặng vĩnh viễn.

Nó muốn chôn vùi hình ảnh của mẹ, hình ảnh gớm ghiếc của Năm Gà, hình ảnh của quá khứ nghèo hèn dưới những cú va chạm xác thịt nảy lửa, điên cuồng này.

Cô gái bên dưới không còn rên rỉ giả tạo nữa. Cô bắt đầu rên lớn hơn vì đau, vì sức nặng và tốc độ của gã trai trẻ quá lớn. Móng tay cô bấu chặt vào lưng trần của Sơn, cào rách da thịt, để lại những vệt xước dài rớm máu.

Nhưng Sơn không thấy đau. Nỗi đau thể xác lúc này chỉ là thứ gia vị kích thích thêm cho cơn say máu. Máu và dục vọng hòa làm một.

Nó đang chạy trốn.

Chạy trốn khỏi sự cô đơn đến cùng cực của một thằng nhóc mồ côi không cha không mẹ. Chạy trốn khỏi nỗi sợ hãi về cái chết đang rình rập ở Bãi Kho K13. Ba ngày nữa, có thể thân xác này sẽ bị băm vằm, sẽ lạnh ngắt, sẽ thối rữa dưới bùn đen sông Sài Gòn, sẽ làm mồi cho cá tôm.

Sẽ không còn ai nhớ đến nó. Sẽ không còn ai biết Thái Sơn là ai.

Tao phải sống! Tao đang sống! Tao đang ở đây!

Khoái cảm xác thịt bắt đầu tích tụ, dồn nén lại ở hạ bộ như một quả bom hạt nhân sắp nổ tung. Nó lan tỏa ra khắp tứ chi, giật tung từng tế bào thần kinh, đốt cháy mọi tế bào não.

Khoái cảm xác thịt bùng nổ như pháo hoa, nhấn chìm mọi lý trí, mọi đạo đức, mọi ký ức đau buồn. Trong khoảnh khắc đó, Sơn chỉ còn là một con đực đang thỏa mãn bản năng nguyên thủy nhất. Nó muốn khẳng định sự tồn tại của mình, muốn chứng minh mình đang sống, đang mạnh mẽ, đang kiểm soát.

Chỉ còn lại một con đực.

Mọi thứ kết thúc.

Sơn đổ ập người xuống bên cạnh cô gái, thở hồng hộc như vừa chạy đua marathon. Căn phòng trở lại vẻ yên tĩnh vốn có, chỉ còn tiếng quạt gió kêu rè rè.

Một con đực đang thỏa mãn bản năng nguyên thủy nhất, hoang dại nhất, ích kỷ nhất của giống loài. Một con đực đang đánh dấu lãnh thổ, đang gieo rắc sự sống dù vô vọng vào lòng cái chết.

Nó gồng cứng người lại, các múi cơ nổi lên cuồn cuộn. Nó ngửa cổ lên trần nhà, miệng há hốc ra nhưng không thốt nên lời, chỉ có hơi thở khò khè thoát ra.

Một dòng dung nham nóng hổi, đặc quánh phóng thích ra khỏi cơ thể nó, bắn vào sâu bên trong người đàn bà xa lạ. Nó mang theo cả linh hồn, cả nỗi uất ức dồn nén mười mấy năm trời, cả sự sợ hãi tột cùng và khát vọng sống mãnh liệt.

Nó ghì chặt người phụ nữ xuống giường, như muốn khắc sâu sự tồn tại của mình vào da thịt cô ta, như muốn đóng dấu vào cuộc đời này rằng: "Thái Sơn đã từng ở đây. Nó là một người đàn ông. Nó đang sống."

Hơi thở dốc ồ ạt vang vọng trong căn phòng nhỏ, nghe như tiếng bễ lò rèn đang hoạt động hết công suất. Tiếng tim đập thình thịch như muốn phá vỡ lồng ngực, cộng hưởng với tiếng quạt trần quay cót két.

Sơn đổ gục xuống, nằm đè lên người cô gái. Mặt nó úp vào hõm vai ướt đẫm mồ hôi và mùi nước hoa nồng nặc của cô. Nó nằm im, bất động, nặng trịch như một xác chết vừa trút hơi thở cuối cùng.

Cơn bão đã qua.

Chỉ còn lại sự im lặng rợn người. Sự im lặng của một tâm hồn vừa bị xé toạc ra trăm mảnh rồi được vá víu lại một cách vụng về bằng dục vọng và sự chai sạn.

Cô gái nằm vật ra, với tay lấy bao thuốc lá ở đầu giường, châm lửa hút. Cô nhìn Sơn với ánh mắt có chút thương hại lẫn nể phục nghề nghiệp:

– Cậu em "lì" lắm. Lần đầu mà dai sức ghê. Tương lai chắc sát gái dữ à.

Sơn không trả lời. Cơn say tình dục qua đi, để lại một sự trống rỗng và ghê tởm bản thân dâng lên trong cổ họng.

Nó đứng dậy, đi vào nhà vệ sinh bé tẹo, vặn vòi nước rửa mặt. Nước lạnh tạt vào mặt làm nó tỉnh táo lại. Nó nhìn vào gương.

Trong gương là một thằng con trai lạ hoắc.

Mái tóc vuốt keo đã rối bù. Đôi mắt nó dường như già đi thêm vài tuổi, sâu hun hút, lạnh lùng hơn, tàn nhẫn hơn. Cái nhìn ngây ngô, trong sáng của thằng bé bán vé số hiền lành năm nào đã chết hẳn trong cái đêm trụy lạc này.

Giờ đây, đó là ánh mắt của một con sói cô độc. Một con sói đã nếm mùi thịt tươi và biết rằng mình phải tàn nhẫn để sống sót.

Sơn bước ra, mặc lại chiếc áo sơ mi đen, cài từng nút một cách cẩn thận, chậm rãi như đang mặc áo giáp ra trận.

Nó nhìn cô gái đang nằm trên giường, rồi móc trong túi quần ra mấy tờ 50 ngàn mới cứng. Nó đặt tiền lên bàn trang điểm.

Nó bước ra khỏi phòng, đóng sầm cửa lại.

Trong cái im lặng đó, Thái Sơn biết, thằng bé bán vé số ngây thơ, hay khóc thầm nhớ mẹ ngày xưa đã chết hẳn rồi. Đêm nay, ngay trên chiếc giường nhớp nhúa này, từ trong vũng lầy của sự sa đọa và tội lỗi này, một con sói đầu đàn thực thụ đã được sinh ra.

Một con sói lạnh lùng, tàn nhẫn, biết mùi máu và biết cách dùng nỗi đau làm vũ khí để sinh tồn giữa cái thế giới tàn khốc này. Nó nhắm mắt lại, nuốt ngược nước mắt vào trong, cảm nhận nhịp tim mình đang dần đập chậm lại, lạnh lùng và sắt đá hơn bao giờ hết.

3 giờ sáng. Ngày thứ tư - Ngày của Sinh Tử Lệnh.

Sài Gòn, con đĩ già lộng lẫy và tàn nhẫn, dường như cũng đã mệt mỏi sau một đêm dài trác táng. Một cơn mưa đêm trái mùa bất chợt đổ ập xuống như trút nước, xối xả và hung hãn, rồi tạnh hẳn nhanh như cái chớp mắt của trời già. Cơn mưa ấy không đủ để rửa sạch những tội lỗi của thành phố, nhưng đủ để cuốn trôi đi cái nóng hầm hập và để lại một sự ẩm ướt nhớp nháp, lạnh lẽo.

Mặt đường Trần Hưng Đạo – trục xương sống nối liền Sài Gòn và Chợ Lớn – giờ đây loang loáng nước. Những vũng nước đọng lại trong các ổ gà phản chiếu ánh đèn cao áp vàng vọt, kéo dài thành những vệt sáng nhức mắt, run rẩy như những linh hồn vất vưởng chưa siêu thoát. Sương đêm bắt đầu xuống, len lỏi qua từng kẽ lá, từng mái tôn, mang theo cái lạnh thấu xương ngấm vào tận tủy sống.

Rè... Rè... Rè... Pạch... Pạch...

Sự yên tĩnh ấy bị xé toạc bởi tiếng động cơ của đoàn "xe bão" đang xé gió lao đi. Không còn cảnh chen chúc bốn năm thằng trên một con xe như hồi chiều nữa. Đêm nay, sau khi "rửa phèn" và tốt nghiệp trường đời ở New World, vị thế của tụi nó đã khác.

Dẫn đầu đoàn là Tâm "Mắt Lộ". Hắn cưỡi con Honda 67 độ nòng, xoáy nòng lớn, đôn dên, tiếng pô nổ giòn tan bắp... bắp... bắp nghe đầy uy lực. Hắn gò lưng trên tay lái, chiếc áo sơ mi hoa hòe bay phần phật trong gió, dáng vẻ cô độc và ngạo nghễ của một gã lãng tử giang hồ.

Theo sau hắn là hai chiếc Honda Cub 81 "kim vàng giọt lệ" mà Tâm đã "mượn tạm" của đàn em ở vũ trường cho tụi nhỏ chạy về.

Chiếc thứ nhất do Thái Sơn cầm lái, chở Ba Thẹo ngồi sau. Chiếc thứ hai do Huy "lì" cầm lái, chở Kha "ghẻ".

Trên chiếc Cub 81 của Huy và Kha.

Huy "lì" vặn ga hết cỡ, chiếc xe Cub già nua rên rỉ nhưng vẫn cố lao đi với vận tốc 60 cây số giờ. Kha "ghẻ" ngồi sau, hai tay ôm chặt eo thằng bạn, miệng vẫn còn lảm nhảm vì dư âm của cơn say.

– Đụ mẹ... sướng... sướng tê người mày ơi... – Kha ghé sát tai Huy, hét lên trong gió. – Tao không ngờ cái con nhỏ đó... nó làm tao... ớ á... tao tưởng tao chết rồi chứ!

Huy "lì" cười hô hố, gió tạt vào miệng làm nó nuốt cả gió: – Tao cũng vậy! Má, cái ngực con nhỏ đó bự chà bá lửa, kẹp tao muốn nghẹt thở. Hồi nãy tao run quá làm đổ rượu lên người nó, nó không chửi mà còn... liếm cho tao.

– Ghê mậy! – Kha vỗ vai bạn đôm đốp. – Đúng là tiền nào của nấy. Anh Tâm chơi đẹp thiệt. Kiểu này mai mốt tao thề sống chết với ảnh luôn.

– Mà mày... – Huy chợt hạ giọng, vẻ lo lắng thoáng qua. – Mày có sợ không Kha?

– Sợ gì? – Kha ngơ ngác.

– Sợ mai chết đó. – Huy nói, mắt nhìn chằm chằm vào cái lưng áo sơ mi của Tâm Mắt Lộ phía trước. – Đang sướng vầy mà chết thì uổng quá mạng. Tao còn chưa kịp biết tên con nhỏ hồi nãy.

Kha im lặng một chút, rồi tặc lưỡi: – Kệ mẹ nó. Sống một ngày làm vua còn hơn sống trăm năm làm chó. Đêm nay coi như tao mãn nguyện rồi.

Trên chiếc Cub 81 của Thái Sơn và Ba Thẹo.

Không khí ở xe này trầm lắng hơn. Thái Sơn tập trung lái xe, đôi mắt sâu hun hút nhìn thẳng về phía trước, tay lái vững vàng lách qua những vũng nước đọng.

Ba Thẹo ngồi sau, tay chân vung vẩy, cái miệng hoạt động hết công suất. Nó vẫn đang chìm đắm trong ảo vọng quyền lực mà cô đào ở vũ trường vừa bơm vào đầu nó.

– Đù má Sơn ơi! Mày thấy con ghệ của tao không? – Ba Thẹo gào lên át tiếng gió. – Nó cứ khen tao đô con, khen tao có tướng làm đại ca. Nó nói cái thẹo của tao nhìn ngầu, nhìn đàn ông. Đụ mẹ, trước giờ tao cứ tưởng cái thẹo này xấu xí, ai dè vô đó nó thành "thương hiệu" mày ạ!

Sơn không đáp, chỉ khẽ nhếch mép. Nó biết đó chỉ là những lời nịnh nọt rẻ tiền, nhưng nó không nỡ dập tắt niềm vui nhỏ nhoi của thằng bạn.

– Ê Sơn! – Ba Thẹo chồm lên. – Mày nghĩ sau vụ này, anh Đại có cho tao quản lý một cái sòng bài không? Tao hứa với con nhỏ đó rồi, mốt tao làm chủ sòng, tao chuộc nó ra làm vợ bé.

– Anh lo giữ cái mạng trước đi đã. – Sơn nói, giọng lạnh tanh, cắt ngang mộng tưởng của Ba Thẹo. – Đêm mai không phải đi chơi gái đâu. Là đi chém lộn đó.

Câu nói của Sơn như gáo nước lạnh tạt vào mặt Ba Thẹo. Nó im bặt, rụt cổ lại, cái lạnh của đêm Sài Gòn bỗng nhiên thấm sâu hơn.

Đoàn xe chạy đến đoạn đường vắng gần rạp Lệ Thanh, Tâm "Mắt Lộ" bỗng giảm ga, chạy chậm lại. Hắn ra hiệu cho hai chiếc xe sau chạy lên song song. Ba chiếc xe dàn hàng ngang chiếm trọn mặt đường vắng lặng.

Tâm rút bao thuốc 555, vừa lái một tay, vừa châm thuốc điệu nghệ. Đốm lửa đỏ rực bay về phía sau như một con đom đóm giận dữ.

Gió đêm sau mưa lạnh buốt thấu xương, quất vào mặt rát rạt như những cái tát của thực tại, thổi bay hơi men rượu ngoại còn sót lại trong huyết quản. Nhưng cái lạnh đó không làm tắt được ngọn lửa hưng phấn vừa được nhen nhóm trong lòng những gã trai tơ vừa mới biết mùi đàn bà.

Gió lạnh quất vào mặt rát rạt như những cái tát của thực tại.

Chỉ mới một tiếng trước thôi, tụi nó còn là những "ông hoàng con" trong phòng VIP của vũ trường New World, chìm đắm trong tiếng nhạc Modern Talking xập xình, trong hơi men của rượu ngoại và trong mùi da thịt đàn bà nồng nàn. Nhưng giờ đây, khi gió thốc vào người, hơi men tan biến sạch trơn. Cơn say dục vọng cũng bị thổi bay, để lại một khoảng trống hoang hoác trong lồng ngực.

Không còn tiếng cười đùa, không còn sự hưng phấn giả tạo. Chỉ còn lại sự tỉnh táo đến đau lòng và tiếng gió rít bên tai nghe sắc lẹm như tiếng mài dao.

Mùi nước hoa rẻ tiền vương trên áo Ba Thẹo giờ đây trộn lẫn với mùi khói xe khét lẹt, mùi bùn đất sau mưa và mùi mồ hôi lạnh toát ra từ chính cơ thể tụi nó, tạo thành một thứ mùi ngai ngái, chua chát – mùi của nỗi sợ hãi.

Chiếc xe giảm tốc độ rồi lách vào con hẻm nhỏ số 206. Cổng vòm của Chung cư Hào Sĩ Phường hiện ra sừng sững, im lìm như miệng của một con quái vật đang ngủ say.

Khu chung cư cổ kính của người Hoa chìm trong bóng tối. Những chiếc lồng đèn đỏ treo trước ban công đung đưa trong gió, hắt những cái bóng dài ma quái lên bức tường vôi vàng ố đã bong tróc. Không gian yên tĩnh tuyệt đối, cái yên tĩnh rợn người của những giờ khắc âm dương giao hòa, chỉ có tiếng dế kêu râm ran từ những bụi cỏ mọc hoang dưới chân tường ẩm mốc.

Tâm "Mắt Lộ" gạt chân chống nhưng không tắt máy. Tiếng động cơ pạch... pạch... pạch cầm chừng, nghe rời rạc, yếu ớt như nhịp tim thoi thóp của một kẻ hấp hối.

Hắn ngồi trên xe, không quay lại ngay. Hắn rút bao thuốc 555 dẹt trong túi ngực ra, ngón tay gõ nhẹ vào đáy bao đẩy một điếu thuốc lên, đưa lên môi. Tiếng bật lửa tách vang lên khô khốc. Ánh lửa đỏ rực lóe lên trong đêm tối, soi rõ khuôn mặt nghiêm nghị chưa từng thấy của gã giang hồ vốn dĩ hay cợt nhả. Những nếp nhăn trên trán Tâm hằn sâu dưới ánh lửa, đôi mắt lồi đặc trưng giờ đây không còn vẻ láu cá, mà chứa đựng một nỗi lo âu trĩu nặng.

– Về ngủ đi. – Tâm rít một hơi thuốc thật dài, giữ khói trong phổi đến khi lồng ngực căng tức rồi mới từ từ nhả ra. Làn khói trắng bay lơ lửng, tan vào màn sương đêm lạnh lẽo. – Tranh thủ mà chợp mắt.

Hắn im lặng một lúc, tiếng rít thuốc là âm thanh duy nhất vang lên. Rồi hắn quay lại, nhìn bốn thằng nhóc đang đứng co ro vì lạnh dưới ánh đèn đường vàng vọt.

Ánh mắt hắn thay đổi. Không còn vẻ bao dung, chiều chuộng của người anh lớn dắt em đi "rửa phèn" hồi chiều nữa. Đó là ánh mắt lạnh lùng, sắt đá của một viên chỉ huy trước giờ ra trận mạc, ánh mắt của kẻ biết rõ mình đang đẩy những người lính trẻ vào chỗ chết.

– Tao nói cho tụi bây rõ cái này. – Giọng Tâm trầm và đanh lại, gằn từng chữ một, không cho phép sự nghi ngờ. – Tối mai. Đúng 12 giờ đêm. Tại bãi kho K13.

Hắn giơ tay chỉ về phía bến sông xa xa, nơi bầu trời phương Đông vẫn còn tối đen như mực, vần vũ những đám mây chì nặng trĩu báo hiệu cơn bão sắp tới: – Đây là Sinh Tử Lệnh. Tụi bây có biết quy tắc của nó là gì không?

Bốn thằng nhóc ngơ ngác nhìn nhau rồi lắc đầu. Tụi nó chỉ nghe loáng thoáng về cái thẻ bài ngà voi, về sự nghiêm trọng, nhưng chưa ai giải thích cho tụi nó hiểu cái giá thực sự phải trả.

Tâm cười nhạt, nụ cười méo xệch và chua chát: – Là "Tổng động viên". Hiểu nôm na là "vét sạch túi". Nghĩa là tất cả những ai đã nhận tiền, nhận gạo, nhận sự bảo kê của phe Đại.. đều phải có mặt. Từ thằng bảo vệ giữ xe, thằng bồi bàn, cho tới tụi bây. Bên Tám Sọ cũng vậy, nó đang gom hết đám du côn, nghiện ngập. Đây là trận chiến khô máu, một mất một còn.

Tâm rướn người tới trước, khói thuốc phả vào mặt Huy "lì" làm thằng nhỏ ho sặc sụa: – Tụi bây nghe cho kỹ đây. Tụi bây đã nhận cái nhà này của anh Đại. Đã xài tiền của ảnh thưởng để ăn chơi nhảy múa. Tức là tên tụi bây đã nằm trong "sổ cơm" của băng nhóm rồi.

Hắn nhấn mạnh, giọng nói sắc như dao cạo: – Trong giới giang hồ, ăn cơm chúa thì phải múa tối ngày. Lúc sướng tụi bây đã hưởng, giờ lúc hoạ tới thì phải đưa lưng ra đỡ. Theo luật, trận này tụi bây bắt buộc phải đi. Không có ngoại lệ.

Huy "lì" và Kha "ghẻ" nghe đến đó thì mặt cắt không còn giọt máu. Hai thằng nhóc mới lớn, cái gan to bằng hạt đậu xanh, cứ tưởng đi theo anh Đại là chỉ việc đứng sau lưng hò hét cổ vũ hoặc làm hậu cần xách nước bổ cam. Ai ngờ... là bị bắt lính thật sự. Là phải cầm dao chém nhau thật sự.

– Nếu... nếu tụi em... không đi thì sao anh Tâm? – Kha "ghẻ" run rẩy hỏi, giọng nó lí nhí như sắp khóc.

Tâm "Mắt Lộ" ném điếu thuốc đang hút dở xuống đất, lấy mũi giày da bóng lộn di nát nó một cách tàn nhẫn: – Không đi thì là đào ngũ. Là phản bội. Là đâm sau lưng anh em.

Tâm nhìn thẳng vào mắt Kha, ánh nhìn như muốn xuyên thủng tâm can thằng bé:

– Nếu tụi bây trốn, không chỉ phe Tám Sọ cười vào mặt anh Đại, mà chính anh Đại cũng sẽ không tha cho tụi bây. Tụi bây sẽ bị tống ra đường. Và lúc đó...

Tâm đưa ngón tay cái lên cổ, làm động tác cứa ngang một cái thật chậm: – ...cả hai phe đều sẽ săn lùng tụi bây như săn chó hoang. Bên kia giết tụi bây vì là lính Trần Đại, bên này giết tụi bây vì là kẻ phản bội. Tụi bây sẽ không có đất dung thân ở cái Sài Gòn này đâu. Hiểu chưa?

Ba Thẹo đứng bên cạnh nuốt nước bọt cái ực. Tiếng nuốt khan vang lên rõ mồn một. Nó hiểu rồi. Nó đã lờ mờ đoán ra từ lúc nhận xấp tiền thưởng dày cộp. Trên đời này không có bữa cơm nào miễn phí. Cái giá của sự đổi đời, cái giá của bộ quần áo hiệu, của bữa rượu ngoại, của đêm trụy lạc vừa rồi... chính là mạng sống của tụi nó đêm nay.

Không có đường lùi. Bàn cờ đã bày xong, tốt đã qua sông thì không được quay đầu lại.

– Tụi em hiểu.

Tiếng nói vang lên, bình thản lạ lùng giữa cái không khí sặc mùi dọa dẫm và sợ hãi ấy.

Là Thái Sơn.

Nó bước xuống xe, chân chạm đất một cách vững chãi. Tay phải nó xách cái túi ni lông in hình hoa văn sang trọng của Thương xá Tax – bên trong là bộ váy hồng cho bé Mèo. Tay trái nó buông thõng, nhưng nắm đấm đã siết chặt lại, gân guốc nổi lên.

Gió đêm thổi mạnh, hất tung mái tóc vuốt keo lòa xòa xuống trán, che đi một phần đôi mắt sâu hun hút, nhưng không che được ánh nhìn kiên định, già dặn trước tuổi.

– Anh Tâm yên tâm. Tụi em không trốn đâu. – Sơn nói, giọng chắc nịch như đinh đóng vào cột gỗ lim. Không có chút run rẩy nào. – Tụi em nhận của anh Đại một, tụi em trả lại năm, mười. Giang hồ có vay có trả. Mạng đổi mạng.

Nó quay đầu nhìn lên tầng 1, nơi cánh cửa sổ căn hộ số 18 vẫn đóng kín im lìm, hắt ra ánh đèn ngủ vàng vọt yếu ớt: – Với lại... tụi em còn phải giữ cái nhà này cho tụi nhỏ.

Sơn chỉ tay lên căn hộ:

– Tụi nó đang ngủ trên đó. Bé Mèo, Cu Đen, Tí Hô... Nếu tụi em trốn, cái nhà bị thu lại, tụi nhỏ biết đi đâu? Ra gầm cầu lại sao? Hay đi bán vé số, đi ăn xin, đi làm đĩ cả đời?

Câu hỏi của Sơn treo lơ lửng trong không gian, nặng trĩu. Đó không phải là câu hỏi, đó là lời khẳng định. Nó không chiến đấu vì danh dự viển vông, không chiến đấu vì lòng trung thành mù quáng với Trần Đại. Nó chiến đấu vì sự sinh tồn của cái "gia đình" chắp vá khốn khổ này. Nó chấp nhận bán mạng mình để mua lấy sự bình yên cho những đứa em không cùng máu mủ.

Tâm "Mắt Lộ" nhìn Sơn. Trong khoảnh khắc đó, gã giang hồ lọc lõi bỗng thấy sống mũi mình cay cay. Hắn nhìn thấy trong mắt thằng nhóc 17 tuổi này cái bóng dáng của những đại ca thực thụ ngày xưa – những kẻ dám làm dám chịu, trọng tình trọng nghĩa hơn cả mạng sống.

Hắn gật đầu, ánh mắt chuyển từ thương hại sang nể phục: – Được. Có khí phách. Thằng Đại đã không nhìn lầm người.

Tâm vỗ mạnh vào vai Sơn, rồi rồ ga. Tiếng động cơ gầm lên phá tan sự tĩnh lặng: – Tối nay tao qua đón. Nhớ mài hàng cho bén. Vào đó hỗn loạn lắm, không ai bảo vệ tụi bây đâu, tự lo lấy cái mạng mình.

Chiếc Honda 67 chồm lên, lao vút vào màn đêm, để lại tiếng pô xe vang vọng một hồi lâu rồi tắt lịm, trả lại sự yên tĩnh rợn người cho Hào Sĩ Phường.

Bốn bóng người đứng lầm lũi trước cổng chung cư. Bóng tối bao trùm lấy tụi nó. Cái lạnh của sương đêm Sài Gòn không lạnh bằng cái thực tế tàn khốc mà tụi nó vừa giác ngộ: Tụi nó đã chính thức là những con tốt thí trên bàn cờ máu. Tuổi thơ đã chấm dứt ngay tại đây, dưới chân cầu thang này.

– Vô ngủ thôi tụi bây. – Sơn nói khẽ, phá vỡ sự im lặng. – Ngủ lấy sức. Đêm nay dài lắm.

Tụi nó rón rén bước vào hành lang, leo lên cầu thang tối om. Ba Thẹo tra chìa khóa vào ổ, tay hơi run khiến tiếng kim loại va vào nhau kêu lách cách nghe chói tai.

Cạch.

Cánh cửa mở ra. Một làn hơi ấm ùa ra đón tụi nó, mang theo mùi dầu gió xanh Con Ó, mùi ẩm mốc của tường vôi cũ và cái mùi hôi hôi nhưng thân thuộc của những đứa trẻ lâu ngày chưa tắm kỹ. Đó là mùi của "Nhà".

Tụi nó cởi giày, đi chân đất vào trong.

Dưới ánh đèn ngủ vàng vọt hắt ra từ bàn thờ Ông Địa, cảnh tượng trong nhà hiện ra bình yên đến nao lòng, đối lập hoàn toàn với cơn bão tố đang chực chờ ngoài kia.

Trên sàn gạch bông cũ kỹ, mười mấy đứa trẻ nằm ngủ la liệt. Cu Đen nằm sấp, tay vẫn ôm khư khư cái ca nhựa đựng tiền lẻ bán vé số, miệng há hốc ra thở đều đều. Tí Hô nằm ngửa, bụng no căng tròn vo sau bữa đại tiệc hủ tiếu xí quách ban sáng, thỉnh thoảng lại chép miệng cười hề hề trong mơ, chắc là đang mơ được ăn nữa. Thằng Lượm, thằng Tèo, thằng Bình... đứa gác chân lên cổ đứa kia, đứa cuộn tròn trong chăn, tạo thành một khối gắn kết lộn xộn nhưng ấm áp.

Và nằm lọt thỏm ở góc trong cùng, nơi sạch sẽ và êm ái nhất, là bé Mèo.

Con bé nằm dang tay dang chân, mái tóc vàng hoe xơ xác vì nắng gió xõa tung trên gối. Một tay nó ôm chặt con gấu bông rách tươm mất một mắt – con gấu mà Sơn đã phải bới trong đống rác cả buổi chiều mới tìm thấy. Tay kia nó nắm hờ vạt áo của Cu Đen. Gương mặt ngây thơ của nó giãn ra, đôi môi nhỏ nhắn hơi hé mở, nhịp thở đều đều, nhẹ nhàng.

Không có dấu vết của sự lo toan. Không có nỗi sợ hãi bị đánh đập, bị bỏ đói hay bị đuổi đi giữa đêm mưa. Chỉ có sự bình yên tuyệt đối. Sự bình yên được mua bằng chính sự bán mạng của các anh nó.

Thái Sơn đứng lặng người nhìn cảnh tượng đó.

Nó cúi xuống nhìn đôi bàn tay của mình. Đôi bàn tay vừa mới đây thôi còn sờ soạng trên da thịt người đàn bà trong vũ trường, đôi bàn tay đã nhuốm mùi dục vọng và tội lỗi. Nó cảm thấy mình dơ bẩn. Nó sợ rằng nếu chạm vào bé Mèo, nó sẽ làm vấy bẩn sự trong trắng của con bé.

Sơn đi nhanh vào nhà tắm, mở vòi nước. Nó lấy cục xà bông Cô Ba chà xát tay thật mạnh. Nó chà đến mức da tay đỏ ửng, rát bỏng, như muốn tẩy trôi hết những dấu vết nhơ nhuốc của đêm nay, tẩy trôi cái mùi nước hoa rẻ tiền đang bám riết lấy nó.

Rửa tay xong, nó quay trở lại, nhẹ nhàng quỳ xuống bên cạnh chỗ nằm của bé Mèo. Nó lấy từ trong túi ni lông ra bộ váy đầm màu hồng phấn có cái nơ to tướng trước ngực. Dưới ánh đèn mờ, chiếc váy sáng lên rực rỡ, tinh khôi, như một thiên thần lạc vào địa ngục.

Sơn đặt chiếc váy ngay ngắn bên cạnh gối của Mèo, cẩn thận vuốt phẳng từng nếp gấp. Nó đưa ngón tay trỏ, khẽ khàng vuốt lại mái tóc rối đang lòa xòa trên trán con bé. Động tác của thằng sát thủ tương lai dịu dàng đến mức Ba Thẹo đứng phía sau cũng phải quay mặt đi chỗ khác để giấu cái chớp mắt cay xè.

"Ngủ ngon nhé Mèo. Mai anh Sơn về sẽ dắt em đi ăn kem. Dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng sẽ không để ai đuổi em ra khỏi nhà nữa. Anh thề."

Sơn thầm hứa trong đầu. Dù chính nó cũng không biết lời hứa đó có thực hiện được không, hay ngày mai cái váy này sẽ trở thành đồ tang, và con bé sẽ lại phải lang thang đầu đường xó chợ. Ý nghĩ đó làm tim Sơn thắt lại, đau nhói.

Rồi nó đứng dậy, đi ra phòng ngoài – khu vực gần cửa ra vào, tắt bớt bóng đèn bàn thờ. Căn phòng chìm vào bóng tối mờ ảo, chỉ còn ánh sáng hắt hiu từ đèn đường lọt qua khe cửa sổ lá sách.

Huy "lì" và Kha "ghẻ" vừa đặt lưng xuống chiếu là ngáy khò khò ngay lập tức. Có lẽ rượu mạnh và sự căng thẳng quá độ đã vắt kiệt sức lực của hai thằng nhóc.

Nhưng Sơn và Ba Thẹo thì không ngủ được.

Hai thằng nằm song song trên nền gạch lạnh lẽo, mắt mở trao tráo nhìn lên trần nhà đen sì, nơi có con thạch sùng đang rình bắt muỗi. Tiếng thạch sùng tắc lưỡi tậc... tậc... nghe não nề, khô khốc như tiếng đồng hồ đếm ngược thời gian của những kẻ tử tù.

– Mày ngủ được không Sơn?

Tiếng thì thào của Ba Thẹo phá vỡ sự im lặng đặc quánh. Giọng nó khàn đặc, nghe như tiếng gió lùa qua khe cửa.

– Không. – Sơn đáp gọn lỏn, mắt không chớp.

Tay phải Sơn thò vào túi quần tây, chạm vào vật lạnh ngắt đang nằm im lìm trong đó. Con dao Thái Lan bị gãy mũi. Người bạn trung thành nhất của nó. Nó miết ngón tay cái lên lưỡi dao sắc lẹm, cảm nhận cơn đau nhói nhẹ truyền lên não để biết mình đang tỉnh, để biết mình vẫn còn cảm giác.

Ba Thẹo xoay người, nằm nghiêng qua nhìn Sơn. Trong bóng tối lờ mờ, Sơn thấy đôi mắt của Ba Thẹo không còn cái vẻ hung hăng, bất cần đời thường ngày nữa. Không còn là Ba Thẹo "đại ca Lò Mổ" vỗ ngực xưng tên trong vũ trường lúc nãy. Thay vào đó là đôi mắt của một thằng trẻ con đang sợ hãi tột độ, một nỗi sợ trần trụi, nguyên thủy.

– Mày sợ không Thẹo? – Sơn hỏi, giọng đều đều.

– Sợ... – Ba Thẹo thở dài, một tiếng thở dài thườn thượt trút ra từ lồng ngực vạm vỡ nhưng đang run rẩy. – Tao sợ thấy mẹ luôn Sơn à.

Nó nuốt nước bọt, giọng run run nghẹn ngào: – Tao cứ tưởng đi theo anh Đại là oai phong lẫm liệt, là được ăn ngon mặc đẹp, được người ta nể sợ. Ai dè... bị ép vô đường cùng thế này. Tao mới được mặc cái áo hiệu này có một lần... tao chưa muốn chết. Tao sợ đau lắm mày ơi...

Ba Thẹo ngừng một chút, rồi giọng nó bỗng đanh lại, chứa đựng một sự cay đắng tột cùng: – Nhưng mà Sơn ơi... tao sợ nghèo hơn sợ chết.

Sơn quay sang nhìn thằng bạn, im lặng chờ đợi.

– Mày hiểu không? – Ba Thẹo tiếp tục, nước mắt bắt đầu ứa ra. – Tao sợ cái cảm giác phải chui rúc dưới gầm cầu khi trời mưa, nước cống dâng lên ngập tới cổ, hôi thối không chịu nổi. Tao sợ cái cảm giác bị người ta nhìn mình như nhìn đống rác rưởi, xua đuổi như xua chó ghẻ. Tao sợ nghe tiếng bụng thằng Tí, thằng Đen kêu rột rột vì đói mà tao đéo có gì cho tụi nó ăn ngoài mấy cái bánh mì mốc lượm ở thùng rác...

Ba Thẹo nắm chặt tay, đấm nhẹ xuống nền gạch: – Cái nghèo nó kinh khủng lắm mày ơi. Nó ăn mòn con người ta, nó làm mình hèn đi, nhục đi. Nó làm mình không còn là con người nữa. Thà tao chết một lần cho xanh cỏ đỏ ngực, còn hơn sống chui nhủi như con chuột cống cả đời. Chết mà được ăn no, được mặc đẹp, tao cũng cam lòng.

Thái Sơn im lặng. Nó hiểu. Nó hiểu hơn ai hết những gì Ba Thẹo đang nói.

Nó nhớ lại mùi phấn son rẻ tiền của người mẹ quá cố. Nhớ lại ánh mắt khinh bỉ của bà chủ sạp chợ Dân Sinh hồi chiều. Nhớ lại cái cảm giác bất lực khi nhìn mẹ chết dần chết mòn vì không có tiền mua thuốc.

Cái nghèo không chỉ là đói. Cái nghèo là tội lỗi. Cái nghèo tước đi quyền được làm người tử tế.

– Không phải ép đâu Thẹo. – Sơn nói, mắt vẫn nhìn trần nhà, giọng lạnh lùng nhưng chứa đầy sự cam chịu của số phận. – Là cái giá phải trả thôi.

Sơn rút con dao gãy mũi ra khỏi túi, đưa lên trước mặt. Lưỡi dao lóe lên một tia sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn đường hắt vào.

– Muốn không bị người ta chà đạp, muốn có nhà ở, có cơm ăn, muốn thằng Tí được đi học, con Mèo có áo đẹp... thì phải cầm dao. Quy luật rồi. Thế giới này không có chỗ cho kẻ yếu.

Sơn nắm chặt cán dao, siết mạnh đến mức bàn tay trắng bệch: – 3 ngày chuẩn bị đã kết thúc. Những đứa trẻ bụi đời đã chết rồi. Tụi mình đã bị ép chín non.

Nó quay sang nhìn Ba Thẹo, đôi mắt rực lên một ngọn lửa đen tối, lạnh lẽo: – Giờ G sắp điểm. Đêm nay, tao sẽ không phải là Thái Sơn. Tao sẽ là con quỷ. Tao sẽ giết bất cứ thằng nào cản đường anh em mình.

Ba Thẹo nhìn con dao, rồi nhìn vào mắt Sơn. Nó rùng mình, nhưng rồi cũng gật đầu, lau nước mắt: – Ừ. Làm quỷ cũng được. Miễn là quỷ no bụng. Miễn là tụi nhỏ được ngủ yên.

Hai thằng con trai nằm im lặng, vai kề vai trên nền gạch lạnh lẽo. Tụi nó không nói gì nữa, nhưng trong bóng tối của căn hộ Hào Sĩ Phường, một lời thề máu đã được xác lập. Những con sói con đã sẵn sàng nhe nanh, không phải vì miếng ăn, không phải vì danh vọng hão huyền, mà vì sự tồn tại của cả bầy đàn yếu ớt phía sau lưng chúng.

Ngoài kia, bầu trời Sài Gòn vẫn tối đen như mực, nhưng một cơn bão lớn đang chực chờ ập đến, cuốn phăng đi tất cả những gì còn sót lại của tuổi thơ.

(Hết chương 21)
 
Mày phải đăng nhập hoặc đăng ký để phản hồi tại đây.
Bên trên
Tắt Quảng Cáo